Дмитрий Ряузов получил от милицейского начальства благодарность, денежное вознаграждение и занялся житейскими проблемами: подготовкой в спецучилище, работой в автосервисе.

Время от времени Маслаченко и Рытьков возвращались к «копанию» по поводу исчезнувшей смертоносной «газели». Но – напрасно, все было глухо. Они оставляли это повисшее в абстрактном пространстве дело, пока раскрывали мотивы новых преступлений и ловили новых убийц. И все-таки опять и опять искали совершенно неизвестного и невероятного свидетеля. И чудо свершилось: свидетель словно сгустился из разреженного тумана бездоказательных предположений и умозрительных выкладок. Его обнаружила хромая старушка Анна Тихоновна.

Сидя возле своего подъезда на скамейке, где раньше было законное место Антонины Игнатьевны Кульковой, Анна Тихоновна разговорилась с каким-то рассеянно покуривавшим пожилым гражданином. Он выгуливал кудлатого песика (абсолютно беспородное, однако симпатичное создание) поблизости от того места, где обычно справлял свои нужды курносый пекинес Анны Тихоновны. После смерти хозяйки исчез черный кот консьержки, хотя муж ее продолжал жить в двухкомнатной квартире и пока еще часть жилплощади никому не сдавал. В связи с исчезновением кота пекинес Прошка чувствовал себя гораздо уверенней прежнего.

Анна Тихоновна, сидя на скамейке, заговорила на всеобщую «собачью» тему. Покуривавший гражданин оживился и поддержал разговор. Слово за слово перешли к судьбе безвременно почившей Кульковой. Пожилой гражданин консьержку не знал, но слышал о ее смерти. Вообще он не особенно напрягал память.

Тем не менее, сопоставив дни, указанные Анной Тихоновной, заявил, что, кажется, видел в день гибели Кульковой ту самую «газель». Было, мол, это ранним утром, и был туман. «Газель» вывернула из-за угла дома, отделяющего двор от проезжей части. Потом раскочегарила, как выразился свидетель, и сломя голову помчалась в сторону окружной дороги.

Анна Тихоновна поставила незнакомца в известность, что уголовный розыск собирает сведения по поводу машины, сбившей консьержку Кулькову. Она предложила ему зайти в милицию и дать показания. Гражданин без промедления согласился.

Маслаченко выслушал показания чудо-свидетеля с напряженным вниманием. Попросил еще раз описать разыскиваемую «газель». Почти заискивающим тоном узнал: а не запомнил ли такой замечательный человек номер машины? Нет, не запомнил, конечно. Капитан вздохнул.

– А может быть, вы случайно заметили того, кто находился за рулем?

– Специально я не приглядывался, – сказал опрашиваемый. – Но вроде бы за рулем был молодой парень. Чернявый такой. И вот еще что, товарищ следователь, во рту сигарета… это точно.

Маслаченко взвился на стуле. И молниеносно отстучал всеми пальцами ноктюрн по краю стола.

– Небольшого роста? – ласково спросил он.

– Ну, рост-то я, конечно, не измерял, – усмехнувшись, пояснил пожилой гражданин. – А так как бы… действительно небольшой.

– Огромное вам спасибо. Вы нам очень помогли, – стандартно и в то же время вполне искренне поблагодарил свидетеля капитан Маслаченко.

Через час с небольшим он уже делал опрос сотрудников Сергея Ардаматского в авторемонтной мастерской, его самого (откровенно недоумевающего), а также Дмитрия Ряузова. И оказалось… В указанный день от семи до восьми утра Сергей Ардаматский лежал на больничной койке хирургического отделения горбольницы номер такой-то. Накануне подскользнувшись, он сильно подвернул ногу, подозревали перелом. И пребывал Сергей в горбольнице еще два дня.

Крайне разочарованный, Маслаченко обратился за подтверждением данного обстоятельства к врачам, санитарам и медсестрам. Подтверждение исчерпывающее, устраняющее какие-либо сомнения в отношении Ардаматского, капитан получил.

«Ничего не поделаешь. В «газели» сидел не Ардаматский. Кто же тот чернявый парень небольшого роста, еще раньше покушавшийся на жизнь Кульковой под видом телефонного мастера? – думал Маслаченко. – Наконец он осуществил свое преступное намерение. Кулькова погибла. А мы получили задачу с одним неизвестным. Ищи-свищи неуловимого молодого, малорослого чернявого мистера икс… Боже, поможи! – перейдя в уме на наречие “незалежной” Малороссии, взмолился капитан. – Треба мене його сшукати, як Бог свят…»

* * *

Тем же вечером в подвале панельного дома, где-то между районами Строгино и Тушино, трое людей играли в карты. Голая лампочка освещала примитивный стол из листа фанеры, на котором поблескивала недопитая бутылка водки, три граненых стаканчика, порезанная колбаса и хлеб на мятом листе серой бумаги. Была и открытая банка с маринованными огурцами.

– Какие козыри-то? – спросил крупный мужчина лет сорока пяти в хрустящей куртке из кожзаменителя, перебирая карты, раскрытые в левой руке веером.

– Черви, черви, червяки-и, – спел старик в кроличьей шапке и телогрейке. – Ходи, Витёк, ты прошлый раз выиграл.

– Ладно, – согласился невысокий парень, выбрал из своего арсенала шестерку и шлепнул ею по столу перед крупным в хрустящей куртке.

– Мы ее десяткой, – сказал солидно мужчина.

– А вот еще пиковая…

– Бита.

– А мы подкинем тебе десяточку, – лучась добродушием, мурлыкал старик. – И еще одну, и еще…

– Завалил дед… Задавил… Да не задавишь!.. Валет. Еще валет, козырной.

– Испугал… – захихикал старик. – Ой, испугал…

– Я вообще-то любил на зоне в девятку играть… Сами рисовали… – Невысокий парень сдвинул на затылок плоскую кепку, высвобождая чернокудрявый чубчик. – Но на интерес…

– Да какие теперь игры, какие игры… Берите из колоды… – Старик набрал карты, поднял седоватые брови, озабоченно почмокал. – Ух, масть пошла… Теперь телевизоры, магнитофоны… Компьютерные эти… аппараты… Во где обираловка-то!.. А карты – что…

В обитую железом дверь стукнули, вошел кто-то высокий. На лицо падала тень, руки вошедший держал в карманах пуховика.

– Здравствуйте, – сказал он глуховато, будто хотел изменить голос.

– Привет. А, это ты, друг, – со спокойным радушием произнес тот, что в хрустящей куртке. – Проходи, садись.

– Да нет, я спешу. Ну как, возьметесь?

– Пожалуй, не возьмемся. Что-то зашевелилась кругом всякая агентура. Менты переодетые, осведомители… Некоторых я засек, а некоторых не знаю. Кого они ищут – непонятно. Может, из-за старухи?

– Ну, это вряд ли… – Старик положил карты на стол картинками вниз. – Из-за старухи не будут такую бучу подымать.

– За старуху он вам заплатил? – Высокий у двери говорил также глуховато.

– Заплатить-то заплатил. Только… какие это деньги! Да, по правде говоря, мы и тех не отработали. Опередил кто-то нас. И когда телевизор рванули, и теперь…

– Опередил? – удивился высокий, по голосу стало понятно, как его взволновало сказанное мужчиной в куртке.

– Ну да. Мы честно работаем. А тут работа не наша. Видать, он перестраховался, еще кого-то пригласил. И деньги нашлись на заказ, – мужчина тоже положил карты и разлил оставшуюся водку. – Выпьешь грамульку? Ну, как хочешь.