– Ты уверена, что это сработает?

– Уверена. Ты прекрасно знаешь, что в данный момент дядю Огаста не интересует ничего, кроме денег. То, что Нил разбогател, делает его вполне подходящим женихом для Дезире.

Когда Саймон и Камилла вошли в дом, им показалось, что они попали в курятник – со всех сторон на них посыпались приветствия. Тетя Юджиния стала расспрашивать Саймона о здоровье, Урсула что-то затараторила Камилле про своих новых ухажеров, а дядя Огаст кричал на мальчишек, которые вертелись под ногами.

Наконец тетя Юджиния увела Саймона в гостиную, а Камиллу попросила подняться к Дезире и пригласить ее к столу. Камилле это было на руку. Как только тетя Юджиния отвернулась, она сняла с вешалки свой плащ, свернула его и отправилась наверх.

Дезире была в спальне. Она сидела на кровати в своем лучшем платье и плела кружево.

– У меня для тебя новости, дорогая, – взволнованно произнесла Камилла, войдя в комнату.

Дезире подняла глаза и улыбнулась:

– Ах, Кэмми, ты здесь! То-то я слышала, что к дому вроде бы подъехала карета.

Камилла присела на кровать рядом с кузиной и крепко сжала руку Дезире.

– Мы с Саймоном привезли с собой гостя.

– Это просто восхитительно! И кто же этот гость?

– Брат Саймона Нил. – Дезире крепко стиснула руку Камиллы. Это развеяло ее последние сомнения насчет того, кем приходится Нил ее кузине. – Это ведь он, да? Твой любимый.

Прекрасные карие глаза Дезире наполнились слезами.

– Он правда здесь? Он в гостиной?

– Нет, в гостиной его нет. Он на улице, в карете. Ждет тебя.

Дезире выпустила руку Камиллы, вскочила с постели и подбежала к окну.

– Не может быть.

– Правда. Он сказал, что не может без тебя жить, и вернулся, чтобы уговорить тебя выйти за него замуж. Он не поверил, когда ты сказала, что ни капли его не любишь.

Дезире испуганно прикрыла рот рукой и обернулась к Камилле:

– Ох, Кэмми, но теперь я не могу выйти за него замуж! Папа уже принял предложение месье Мишеля!

– Не будь дурочкой. – Камилла поднялась и заключила Дезире в объятия. – Месье Мишель найдет другую молодую самку, которая согласится вынашивать его детей. Пусть это будет кто-нибудь, кто еще не был влюблен.

– Папа убьет Нила, – прошептала Дезире. – Он непременно его убьет за такое оскорбление!

– Об этом предоставь позаботиться Саймону. – Камилла взяла раскрасневшееся лицо Дезире в ладони и посмотрела ей в глаза. – Скажи мне, дорогая, ты действительно его любишь? Ты согласна пойти за него замуж?

– Я люблю его всем сердцем! – воскликнула Дезире. – Но папа…

– …не сможет вам помешать. Доверься мне. Я знаю верный способ заручиться согласием твоего отца. Твой возлюбленный ждет тебя, и, если я через несколько минут не приведу тебя к нему, он возьмет наш дом штурмом. Тогда дядя Огаст его точно убьет. Так что выбирай, чего ты хочешь: бросить единственного человека, которого любишь, отца твоего будущего малыша, или последовать за ним, позабыв о своем отце и об этом ужасном месье Мишеле?

Дезире ответила не сразу.

– Может, я поступаю глупо, может, я неблагодарная дочь, но я рискну, – наконец произнесла она.

– Ну вот и хорошо, – сказала Камилла и прижала к себе кузину. – Пошли, предстоит еще незаметно добраться до кареты.

– Дай я сначала напишу записку маме и все ей объясню, – попросила Дезире.

– Не стоит писать длинное письмо, – проворчала Камилла, – а то мы здесь до утра проторчим.

Беззвучно, словно кошки, женщины выбрались из комнаты через стеклянные двери на балкон. С него спускалась лестница, которой очень редко пользовались. Они перегнулись через перила и посмотрели в сад. Там никого не было. Судя по теням, падавшим из освещенных окон во двор, все находились в гостиной.

– Возьми мой плащ, – сказала Камилла, накидывая его на плечи Дезире. – И капюшон не забудь надеть. Если тебя заметят, то решат, что это я.

– Да, но что делать, если кто-нибудь выйдет во двор и спросит, куда это я собралась? – спросила Дезире.

– Притворись, что ты – это я. Скажи, что кое-что забыла в карете. – Камилла порылась в глубоком кармане плаща и выудила оттуда шаль. Она ей еще понадобится.

– Но как же ты объяснишь пропажу плаща?

– Не волнуйся за меня, – нетерпеливо ответила Камилла. Она уже достаточно долго пробыла у Дезире. В любую минуту могут всполошиться и отправиться на поиски. – Пора. Тебя ждет Нил. Он все приготовил к побегу. Договорился со священником. Вас обвенчают. Видишь, я отдаю тебя в хорошие руки.

Дезире робко улыбнулась:

– Я всегда была в хороших руках. За это нужно сказать спасибо тебе. – Она крепко прижалась к кузине. – Спасибо тебе, Кэмми. Я этого никогда не забуду.

– Пора! – Камилла легонько подтолкнула кузину к лестнице. – Вперед!

Дезире очень быстро спустилась с лестницы, минуту постояла внизу, собираясь с силами, а затем торопливо засеменила через двор. Камилла проводила ее взглядом до самых ворот. Заслышав удаляющийся цокот копыт, она облегченно вздохнула.

Камилла крадучись спустилась вниз по лестнице, через черный вход прокралась в холл и смело вошла в гостиную.

– Вот и она! – воскликнула тетя, заметив Камиллу. – Я видела тебя во дворе всего лишь минуту назад, дорогая. Правда, не заметила, как ты вернулась. Куда ты ходила?

– Я забыла в карете шаль, – солгала Камилла.

– А где же Дезире? – спросила тетя. – Я думала, ты ее приведешь. Ты долго была наверху.

– Дезире неважно себя чувствует. Я поговорила с ней несколько минут и ушла – пусть отдыхает.

– Неважно себя чувствует? О Боже! – тетя Юджиния поднялась со стула. – Пойду посмотрю, что с ней.

– Не стоит, – остановила ее Камилла. – Она, наверное, уснула. Не стоит ее будить. – Нужно дать Нилу и Дезире время отъехать подальше.

А пока Камилле предстояло еще одно дело. Она присела на тахту рядом с тетей и наклонилась к ней.

– У меня для вас новости, тетя Юджиния.

Камилла украдкой бросила взгляд на дядю Огаста. Хоть бы он обратил внимание на ее слова!

– Какие новости, дорогая?

– Саймон унаследовал огромную сумму денег.

Дядя сразу навострил уши.

– Неужели?

Камилла рассказала про приезд Нила, про то, как Вудворды унаследовали целое состояние. Она постаралась приукрасить свой рассказ.

– Это просто чудесно, дорогая, – заметила тетя. – Не сомневаюсь, что вы с майором очень рады.