Ну что ж, попробуем выложить карты на стол. Озимек хитер, но последние слова сказал искренне – он не за себя боится, а за тех, кого поставлен оберегать.

– У меня есть хороший друг, – осторожно начал я. – Не здесь. Очень далеко. На другой планете.

– И что же?

– Он – владелец этой планеты. Ну например, как отец господина фон Барта владеет своим баронством.

– Владелец планеты? – изумился пан Озимек. Меркурианцу такое понять сложно. – Целого мира?

– Именно. Это честный, добрый и ответственный человек, родился еще на Земле, равно как и я. Считайте – Первое Поколение. Он очень богат, у него своя армия – не такая, как здесь, а оснащенная машинами.

– Все равно плохо понимаю, как нам могут помочь машины, – заметил пан Озимек, но в его глазах мелькнула искорка заинтересованности. – Машина против демона? Не смешно.

– Не смешно, зато вполне возможно, – парировал я. – Вообразите себе механизмы, которые способны выискивать и уничтожать только и исключительно существ демонических? Никаких людских потерь, никакой крови. Пан Барт свидетель – с помощью такого устройства я уничтожил сильнейшего монстра на Бондарной улице, перед самым рассветом.

Десятник молча кивнул, подтверждая.

Я снял с запястья браслет, положил на стол. Приказал псевдоразуму:

– Покажи глобус Меркуриума.

Вспыхнул ярко-голубой конус, распадающийся на многоцветье тысяч тончайших лучиков, под потолком кабинета возникло объемное изображение планеты.

– Это не магия, это техника, – сказал я. – Очень сложная машина, обладающая возможностью мыслить почти как человек. За пределами Меркуриума такие широко распространены.

– К чему вы ведете? – перебил меня Озимек.

– Человек, о котором я говорю, может нам помочь. Военной силой. Не ущемляя суверенитета его светлости князя и короля, над принадлежащими им землями – как союзник.

– Сколько придется заплатить? – Меркурианцы не верили в бескорыстность, этот вопрос был вполне предсказуем. Отвечать придется соответственно.

– Вам дороже золото или человеческие жизни? Моему другу плевать на Совет Первых и Гвардию Небес, они для него ничего не значат. Другой вопрос: согласятся ли князь и высшие дворяне на появление чужаков и учтут ли возможный гнев Совета, который падет на тех, кто осмелится нарушить тысячелетние устои?

– Эти «устои» давно обесценились, – вздохнул пан Озимек. – Дольни-Краловице – университетский город, инопланетные ваганты знают, какова жизнь в других мирах и какова здесь. Частенько они смеются над нами, донесения ложатся мне на стол регулярно. Я умею делать выводы и наблюдать, Меркуриум отстал от цивилизаций других людей на многие столетия. Рассказывайте подробно. Перед тем как пойти к князю, я хочу знать все и желательно получить доказательства.

– Вы их получите, – убежденно сказал я.

Я попытался активировать линию Планка, но псевдоразум браслета сообщил, что сверхдальняя связь действует постоянно. Следовательно, Удав ведет непрерывное наблюдение за событиями. Голограмма глобуса Меркуриума сменилась эмблемой Лация: золотой ликторской связкой с раскинувшим крылья орлом.

Полтора часа спустя пан Озимек смотрел на меня почти восторженно.

– Отправляйтесь в замок, – сказал он. – Я переоденусь в парадный костюм, нельзя же являться к его светлости в затрапезном… Только бы в городе ничего не произошло до нашей беседы с князем!

– Доволен? – спросил я у фон Барта, едва мы вышли на крыльцо. Конфиденты тайной службы ненавязчиво взяли нас «в коробочку»: охрана – дело святое.

– Выглядит как сказка, – откровенно сказал десятник, покачав головой. – Не верится!

– Ничего, уверуешь. Прибавим шагу, скоро два пополудни будут бить, а тебе вроде к четырем?

* * *

Очередной сюрприз ожидал меня у ворот замка – Вильрих фон Зоттау ожесточенно препирался с гвардейцами, категорически не желавшими пропускать в резиденцию светлейшего посторонних. Отсылки на то, что Вильрих прекрасно знаком с алхимиком паном Николаем, да и сам является особой королевских кровей, не помогали: у нас приказ! А будете возмущаться, господин хороший, придется отправить вас куда следует – для выяснения. Ступайте сударь, ступайте.

– Объявились наконец? – невежливо сказал я, тронув остийца за плечо. – Где вас носило, принц?

Вильрих обернулся и шепнул под нос заковыристое словечко, сделавшее бы честь любому запойному мусорщику из неблагополучного квартала Малоградец, что за Овощным рынком. Даром что племянник короля Остмарка, хоть и непутевый.

– Скажите этим олухам… – начал было Вильрих, но я жестом попросил его замолчать.

– Приказ есть приказ. Подождите меня здесь, я сбегаю к сотнику гвардии, попрошу его сделать исключение: сами понимаете, в городе события…

– Еще какие, – проворчал Вильрих.

Пан Стеклы дал разрешение, моего высокородного приятеля проводили в Башню Алхимиков. Гинек организовал горячий обед – гусь в подливе и вареные клубни с зеленью.

– Присоединяйтесь без стеснения. – Я указал Вильриху на лавку возле накрытого стола. – Не ел больше суток, голоден как волк.

– Потрясен вашей беспечностью, нашли время…

– Что же, с голоду умирать? Выпейте вина. Предстоит серьезнейший разговор, выше высочество. Только дайте слово дворянина, что не будете перебивать, а потом ответите на мои вопросы с предельной честностью.

– Как угодно, – пожал плечами остиец. – Вы наконец-то решились на откровенность?

– В виду недавних событий – да. Когда вернулись из Ополья?

– Второй день.

– Про Эльзбет знаете?

– Наслышан. – Вильрих посмурнел. – Кажется, я знаю, чьих рук это дело.

– Потом расскажете, мы еще вернемся к убийству пани Лоденицкой, тем более что дело близко касается нас обоих… Вы были правы, всё рушится, мы балансируем на самой грани.

– Рад, что наконец-то заметили.

– Злая ирония сейчас неуместна. Без вашего деятельного участия, принц, из неприятностей не выбраться. Грядут большие события. Значит, я могу вам полностью довериться?

– Я привык отвечать взаимностью друзьям. Если вы действительно считаете меня своим другом.

– Скорее, товарищем по несчастью. Держитесь крепче за что-нибудь, вот вам новость номер один: герцог Визмар вернулся на Меркуриум.

– Как?.. Что вы сказали? – У остийца глаза на лоб полезли. – Откуда это известно? Риттер фон Визмар?

– Нет, не сам герцог. Наследник. Несколько недель назад я виделся с ним и даже сопровождал в Морской замок. Вы и ваши сообщники входите в число приверженцев Визмара, я правильно догадался? Участвовали в давнем мятеже или косвенно его поддерживали?

– В общих чертах вы правы, – нейтрально сказал принц. – В самых общих. Расскажите в подробностях, в свою очередь обещаю ничего не скрывать.