Обустройство на новом месте, покупка небольшого домика и прогулочного катера, получение лицензии — жизнь отвлекала от тяжёлых мыслей, порой он просто падал без сил и проваливался в тяжёлый сон. Но когда работы не было, как, например, сегодня, боль возвращалась с новой силой, горела под кожей, сворачивалась змеиным клубком в животе.

Крис тяжело вздохнул и замер, прислушиваясь — по палубе раздавались тихие шаги, осторожный стук каблуков. Из-под полей шляпы Крис мог разглядеть лишь белые открытые босоножки, аккуратные пальчики, покрытые бледно-розовым лаком и стройные ноги до колена. Незнакомка остановилась, ожидая его реакции, и Крис натянул панаму на затылок, собираясь сказать, что сегодня теплоход никуда не выйдет.

Слова застряли в горле, а в животе вдруг стало пусто, словно он летит на огромной скорости вниз. Прямо перед ним, в нескольких шагах, стояла Лора и нервно сжимала в руках широкополую соломенную шляпу. Крис резко встал, опрокинув кресло, на котором сидел, и сделал было шаг навстречу, но ноги внезапно отказали, будто приросли к палубе. Он жадно смотрел на неё, впитывая каждую крохотную деталь, как человек, впервые прозревший после долгих лет слепоты. Светло-голубое платье до колен, загорелые плечи, едва прикрытые широкими лямками, поднимавшуюся от тяжёлого дыхания грудь… Лора отвечала тем же: молчала, лихорадочно скользя взглядом, задержавшись на отросшей бороде, которую Крис тут же нервно попытался пригладить.

— Здравствуй, — хрипло проговорил он и тихо кашлянул, прочистив внезапно пересохшее горло.

Лора кивнула — голос не слушался, сердце колотилось, подпрыгивая к горлу. Она так боялась, что он прогонит её. Что сейчас из каюты выйдет другая, разрушив её последнюю надежду. Но время шло, отсчитывая секунды, казавшие вечностью, а никто так и не появился. Крис не мог отвести от неё глаз, чувствуя неконтролируемую потребность коснуться её, коснуться прямо сейчас. Почувствовать, что она настоящая, живая. Но впервые полтора года стали не просто звуком, а вполне осязаемым количеством месяцев, дней, часов и минут, проведённых врозь. Как изменилась её жизнь, что именно она чувствует к нему теперь и чувствовала ли вообще что-то раньше, ведь они никогда не поднимали этот вопрос? Возможно, прошлое так и осталось для неё прошлым: двумя месяцами его работы и нескольким сумасшедшими днями и ночами, проведёнными вместе? Эти мысли стремительно пронеслись в голове, и Крис тихо выдохнул и попытался непринуждённо улыбнуться.

— Рад тебя видеть.

— Хотела сделать сюрприз, — нервно улыбнулась Лора, и шляпа в её руке заплясала, сливаясь в ярко-белый круг.

— Сюрприз удался. — Крис кивнул на рубку, в открытую дверь которой виднелась приборная доска. — Сегодня жарко. Могу предложить холодный чай или сок.

— Апельсиновый?

Что-то промелькнуло в его глазах, но Лора не успела поймать их выражение. Крис кивнул и замолчал, ожидая её ответа. Она даже не сразу поняла, чего именно он ждёт — засмотрелась на него, такого невероятно близкого и далёкого одновременно. Дэниз говорила, что он её любит. Не верить ей причин не было, но что, если не любит, а… Любил?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я буду чай, спасибо, — наконец откликнулась она. Крис вошёл в рубку, и Лоре ничего не оставалось, кроме как пойти следом. За противоположной дверью оказалась лестница, ведущая вниз, в каюту и камбуз, куда и направился Крис, по-прежнему не говоря ни слова.

Он слышал — она идёт за ним. Мог даже поклясться, что чувствует её дыхание, но не мог заставить себя обернуться, боясь, что сорвётся и прижмёт к себе, невзирая на любые протесты. Прижмёт и больше не сможет отпустить никогда.

— У тебя здесь уютно, — тихо заметила Лора, оглядывая крохотное, не больше пяти квадратных ярдов, помещение. Две подвесные полки, раковина, плита с одной конфоркой и газовый баллон под ней, однокамерный холодильник и узкий разделочный стол с трёхногой табуреткой. Крис, не оборачиваясь, фыркнул, достал кувшин с чаем, моментально покрывшийся прохладной дымкой, и потянулся за стаканом.

— Места для одного вполне достаточно, — словно извиняясь, произнёс он и повернулся, протягивая стакан.

— А для двоих? — Лора впилась в него глазами и застыла, ожидая ответа.

— Здесь никогда не бывает столько людей одновременно, — улыбнулся Крис, однако улыбка так и не поднялась дальше губ.

— Почему? — сделав крохотный шажок, Лора забрала стакан, ненароком мазнув по его пальцам своими.

— Привычка. — Крис смотрел в её удивительные кошачьи глаза и чувствовал, что тонет, камнем идёт на самое дно. Сердце стучало так громко, что оставалось только удивляться — как Лора не слышит этого стука? Воздух в этой крохотной каморке стремительно заканчивался, по спине покатилась капля пота, тут же впитываясь в рубашку. Нужно было выйти на свежий воздух. Выпустить её из своих лёгких, отойти на безопасное расстояние, попытаться поддержать дружескую беседу, но Крис не мог сделать ни того, ни другого, ни третьего, с каждым новым вдохом пропитываясь ею, её запахом.

Лора поднесла стакан к губам, и он невольно задержал на них свой взгляд и тихо выдохнул, когда она сделала глоток и поставила стакан на стол.

— Знаешь, я ведь думала, что никогда больше тебя не увижу. — Лора сделала ещё один шажок, и теперь их разделяла всего пара футов.

— Я тоже, — эхом откликнулся Крис. Каждая клеточка тела напряглась, потянулась к ней, мечтая коснуться. Рука сама поднялась к её волосам: ощутить их мягкость, пропустить между пальцев. Лора прикрыла глаза, подаваясь навстречу осторожной ласке, и тепло от его прикосновений растеклось от шеи по позвоночнику, заполняя изнутри.

— Зачем ты приехала, Лора? — прошептал Крис, приподнимая её за подбородок и вынуждая открыть глаза. — Это могло быть опасно.

— Дэвид уверил, что нет, — тоже перейдя на шепот, откликнулась она. — Я приехала к тебе. Чтобы быть с тобой. Если… если ты позволишь…

Он притянул её к себе резко, не отвечая, впиваясь в губы глубоким, жадным поцелуем. Лора застонала в его рот, подаваясь вперёд всем телом, заставляя отступить к раковине. Если бы сейчас начался ураган, молния ударила в теплоход, даже тогда она не смогла бы от него оторваться. Пить его вкус, не в силах напиться, целовать снова и снова, шепча бессвязные обрывки фраз о том, как скучала, как его не хватало. Крис же буквально вжимал её в себя, лихорадочно скользя руками по спине и плечам, отрываясь от губ, чтобы покрыть короткими поцелуями скулы, шею, и вновь целуя неистово, жарко. Ладони Лоры обожгли его грудь, развели в стороны рубашку, поднимаясь выше, к шее. Крис поймал её запястья и с трудом заставил себя отстраниться, тяжело дыша.