– Я говорил с Алберисом, – без предисловий начал государь Таны. – Он в плену у Правителя. Вернее – на территории, которую контролируют островитяне. Там же находятся все исчезнувшие специалисты и Посредник.

– Предатели, – тихо пробормотал Турис. – Стальной связался с вами по каналам частных машин?

– Да, – подтвердил Монарх. – Он передал мне предложения Правителя и доказательства того, что островитянами схвачен Комаров. Однако важно другое. Общее настроение жителей Таны становится все более выгодным для захватчиков. Люди не желают сражаться. Они не видят в этом никакого смысла. А без поддержки народа мы становимся всего лишь горсткой огрызающихся неудачников, и дальнейшие жертвы будут отнесены на счет нашего упрямства. Я хочу уйти достойно, Турис. Нам следует признать, что война проиграна, и распустить отряд…

– Прошу прощения за дерзость, государь, но даже на вашем уровне решается далеко не все. – Фарватер покачал головой.

– Ты хочешь посоветоваться с загадочным обитателем нижних тоннелей? – Монарх пожал плечами. – Какой в этом смысл? Его слово ничего не изменит.

– Я не имею права действовать без его приказа, – упрямо заявил Турис. – Простите меня, государь, еще раз, но в Северной Пустоши его авторитет непререкаем.

– Хорошо. – Монарх устало махнул рукой. – Делай, как знаешь, но своим людям я отдам приказ о капитуляции…

– Голиков на это не согласится, – предупредил фарватер.

– У меня достаточно солдат, чтобы заставить его сдаться, – уверенно сказал Дарис…

– Дальше я не пойду. – Турис остановился. – Этот тоннель будет постоянно идти под уклон, но вы не бойтесь. В катакомбах сухо и тепло даже ниже уровня моря. Примерно через пять тысяч шагов вы начнете испытывать приступы необъяснимого, почти животного страха, однако их придется преодолеть. Впрочем, к тому времени вас уже встретят и помогут с этим справиться…

– Ты бывая там, в самом низу? – пожимая на прощание фарватеру руку, спросил Голиков.

– Те, кто попадает на последний уровень, обычно не возвращаются, – ответил Турис.

– Но ты вернулся, – уверенно заключил землянин.

– Да, – признал фарватер, – а потому я не имею права бросить Пустошь на произвол островитян. Высокая ответственность – цена знаний…

– Знаний, которыми тебя наградил тот, кто прячется под землей? – уточнил Игорь.

– Он не прячется. – Турис покачал головой. – Впрочем, кто знает, почему он живет именно там?

– Мне страшно, – вмешалась в их беседу Люся. – А если мы не вернемся?

– У нас нет выбора. – Голиков обнял ее за плечи.

– А как же Саша? – спросила девушка.

– Я сделаю все возможное, чтобы вытащить его из лап Правителя, – пообещал Турис. – Если мне это удастся, я переправлю его сюда же…

– Если бы он попал в лапы только к Правителю. – Игорь вздохнул. – Там еще и Зайнулин с Лейцем…

– Он выкрутится! – убежденно прервала его Люся.

– Конечно, – согласился Голиков. – Но помощь ему не помешает. Как ты считаешь, Турис, Люся дойдет одна?

– Мой хозяин приказал доставить вас обоих, – возразил авестиец. – Если потребуется, он отпустит тебя на выручку Псу, а если в этом не будет необходимости, то тебе и незачем рисковать.

– Как он может это знать? – Игорь нахмурился.

– Он изобрел «Фортуну». – Турис развел руками. – Ему известны все варианты развития событий. В частности – тот, которому суждено реализоваться…

– Только его детище почему-то предпочитает работать на врага, – с горечью заметил Голиков.

– У вероятностных вариаторов есть один существенный минус. Они не выбирают хозяев. – Турис обеспокоенно оглянулся. – Кажется, стоит поспешить…

Игорь прислушался и понял, что тревоги фарватера не напрасны. Где-то далеко позади, в сумраке тоннеля, послышались торопливые шаги.

– Бежим! – предложил Голиков и потянул спутников за рукава.

– Нет, – твердо ответил Турис, снимая с плеча винтовку. – Уходите. Я постараюсь их задержать.

– Твой хозяин этого не одобрит, – возразил Игорь.

– Ничего не произойдет, – сказал авестиец. – Если вы успеете уйти достаточно далеко, я даже не стану открывать огонь. Островитяне меня не тронут.

Возможно, Люся поверила словам Туриса, но Голикова не обманул уверенный тон фарватера. Землянин прекрасно понимал, на что идет этот добродушный гигант. В душе Игоря боролись чувство ответственности за Люсю и солдатская взаимовыручка. Об опасности для собственной жизни Голиков не думал.

– Бегите! – видя, что земляне колеблются, крикнул Турис. – Прошу вас, проявите ко мне хотя бы каплю уважения!

Игорь знал, о чем просит фарватер, и потому тут же бросился вниз по тоннелю, подталкивая впереди себя Люсю. Девушка не поняла смысл реплики авестийца и потому продолжала оглядываться на каждом шагу.

– Его убьют! – когда фигура Туриса исчезла в полумраке, крикнула она. – Почему ты его бросил?!

– Главное для любого мужчины – возможность принимать самостоятельные решения, – пояснил Голиков. – Но чего стоят решения, которые не исполняют окружающие?

– Просто все мужики – упрямые ослы! – сделала собственный вывод Люся. – А еще – скрытые самоубийцы!

– Может быть, и так, – не стал спорить Игорь. – Не останавливайся!

Последнюю реплику он произнес в связи с тем, что далеко за спиной начали сверкать вспышки и послышались неразборчивые выкрики.

– Я не пойду! – неожиданно заявила Люся. – У нас две винтовки! Мы обязаны помочь Турису!

– А вот теперь в роли упрямой ослицы выступаешь ты! – силой заставляя девушку продолжать движение вниз по тоннелю, рявкнул Голиков. – Бегом, рядовой! Или мне придется доложить о вашем поведении полковнику Комарову! Вперед!

Игорь толкнул девушку в спину, а сам развернулся и приготовил к стрельбе винтовку. От сильного толчка Люся споткнулась и упала на одно колено. Голиков хотел поставить ее на ноги, но у него ничего не вышло. Девушка отбросила его руку и тоже изготовила оружие к бою.

А бой приблизился настолько, что в неверном свете выстрелов начали проступать силуэты врагов, и их крики обрели членораздельность. Турис пятился, постоянно припадая на правую ногу. Было ясно, что фарватер ранен. Игорь сделал пару глубоких вдохов и прицелился. Люся последовала его примеру, но не стала дожидаться, когда враги подойдут поближе, и принялась палить по всем неверным теням подряд. Неожиданно бодрый ответ беглецов несколько остудил пыл наступающих, но они продолжали двигаться вперед.

В конце концов Турис поравнялся с позицией землян, и дальше они двинулись бок о бок. Выстрелы врагов удивительным образом очень долго не достигали своей цели, но время пришло, и фарватер выронил винтовку, схватившись обеими руками за правый бок.