Тот, кто преподнес ей этот портрет, обладал чудовищной, сверхъестественной проницательностью. Поклонник? Вряд ли. Расчетливый, хладнокровный негодяй, который сделал ее орудием своей интриги. Кто он? Феоктистов? Или, быть может, женщина? Алла Казаринова, например? Чей-то извращенный ум составил дьявольский план. Ради чего? За что Кристина поплатилась жизнью?

– Можно снять картину? Я хочу посмотреть на обороте…

Не ожидая разрешения, Астра подошла и приподняла портрет – под ним обнаружилась неглубокая ниша в стене. Там стояла бутылка абсента…

– Ваша дочь устроила здесь бар?

Мать Кристины равнодушно наблюдала за ее действиями:

– Вероятно… Мой бывший муж ярый противник спиртных напитков. Поэтому Кристина их прятала.

У Астры давно созрела догадка, но она добросовестно перебирала все варианты, отбрасывая их один за другим.

Она вышла от Радичей окрыленная. Colomba… голубка… Коломбина…

Спасибо за подсказку!

Матвей долго отказывался ехать в Кузьминки. В третий раз?! А вдруг за квартирой следят? Что, если там засада?

– Не смеши меня, – улыбалась Астра. – Туда может прийти только убийца. А он не так глуп…

* * *

Глебовы без колебаний согласились на предложение Астры, один Матвей сопротивлялся. Он отозвал ее в сторону и зашептал:

– Это авантюра! У нас ничего не выйдет.

– Преступник очень хитер и осторожен. Есть только один шанс провести его.

– Почему ты решила, что убийца придет туда?

– Ему нужны песочные часы.

– Побойся бога! Какие еще часы? О которых говорила Магда? Где эти часы?

– Кажется, я догадываюсь… Все дело в часах, поверь.

– А эти двое не прикончат друг друга? Если Кристина говорила правду, Глебова надо изолировать. Ты хочешь оставить их здесь, в развалинах?

– Всего на сутки.

– Тебе виднее… – неохотно согласился Матвей.

Она позвонила Борисову и услышала то, в чем не сомневалась: у Николая Казаринова есть машина – старая «девятка» зеленого цвета.

* * *

Это был гениальный замысел. Арлекин и Коломбина! Кристину Радич не пришлось долго уговаривать. Образ субретки, которая водит за нос влюбленных, пришелся ей по вкусу. Наконец она выйдет из массовки и станет примой в маленьком фарсе, возьмет реванш за прежнее поражение. Вернет себе то, что принадлежало ей по праву. А Магда получит по заслугам. Судьба и так щедро осыпала ее милостями. Красота, деньги, праздность, любовь – о чем еще можно мечтать в этом мире? Магда не умеет ценить дары провидения, за что будет наказана.

Мысли Кристины легко читались в ее глазах.

Воистину, боги выбирают своим орудием людей, нашептывая им план мести. Кристина с каждым годом все с большей страстью мечтала о Глебове. Вскружить ему голову, свести с ума, погубить его душу – навеки. Напиться его крови! Пусть Магда отвернется от него, проклянет. Кристина откроет ей глаза на собственного мужа. Она и не подозревает, что Арлекин – злой демон, охотник за временем – живет с ней бок о бок, засыпает в одной постели, занимается с ней любовью.

То, чего Магда боится, – рядом. Ходит по пятам, дышит в затылок. Ждет.

Глебов никогда не любил Кристину и не полюбит. Она должна стать Коломбиной, которая так похожа на Магду, отнять у соперницы лицо, фигуру и манеры, улыбку, блеск глаз, сердце. Оказывается, у Кристины и Магды – много общего. Не потому ли когда-то молодой и незрелый Глебов сошелся с ней, что она напоминала ему о будущем? Он уловил в ней намек на женщину его судьбы. Время порой выкидывает жестокие фокусы, меняет местами действующих лиц. Театр жизни полон абсурда и соблазнов.

Кристина долго не понимала, чего от нее требует режиссер.

Теперь перед нею постоянно находился портрет итальянской актрисы – Коломбины – Магды, вечно ускользающей тайны женственности. В заплатах или шелках… неважно. Подлинное не нуждается в украшательстве. Ведь лучший наряд богини любви – ее нагота…

Кристина должна была убедить Магду, что та живет с чудовищем. Вот он, Арлекин, – разгадан, разоблачен. В конце праздника лжекороль карнавала должен умереть, покончить с собой. Если не сможет, ему так или иначе не избежать смерти «от ножа, огня или петли». Он обречен. Время-Хронос пожирает своих детей…

Коломбина не справилась с поставленной задачей – ничего не узнала про часы! Не сумела заглянуть в душу Магды, не сумела покорить Глебова, сделать его своим рабом. Он был и остался рабом жены! Лже-Арлекин, которому пора уходить со сцены.

Пришлось убить бездарную актрису и использовать ее труп, чтобы добиться результата. Увы! Время не обманешь. Оно любит откалывать одну и ту же штуку: морочить, водить по кругу. Все повторяется с завидным постоянством.

Магда должна была застать мужа на месте преступления… Не получилось. Какая немая сцена пропала! Жаль.

Глебов тоже повел себя непредсказуемо – скрылся и никуда не сообщил об убийстве любовницы. Мертвое тело осталось лежать в квартире для свиданий. Просчет!

Тащить убитую женщину в Линьковку было не самым удачным решением. А сколько возни?! Машину подогнать, дом открыть, тело выгрузить, машину отогнать подальше, к лесу, чтобы не заприметил никто. Вернуться, опустить труп в подвал, пройтись по жилищу покойных Левашовых, спокойно осмотреться, подумать. Вдруг какая-нибудь мысль осенит насчет часов? Перчатки на руках, целлофановые мешки на ногах, чтобы комар носа не подточил. Хорошо, удалось заранее раздобыть ключи. Пусть Глебов потом объясняет, как мертвое тело его любовницы оказалось в подвале. Кто ему поверит?

Этот вариант сработал. Быстрее, чем хотелось бы, – чуть носом к носу не столкнулись с мужем госпожи Магды. К счастью, в коттедже полно укромных уголков, где можно спрятаться.

Глебову вздумалось везти туда бабу. Черт знает, кто она. Похоже, частный детектив. Гостья на свою беду оказалась не в меру любопытной. Поперлась в подвал! Там ее дожидалась Коломбина…

Ах, как чудно они смотрелись бы вдвоем на каменном полу! Мертвая и живая – пока время не уравняло бы их. Не хватило терпения, выдержки. Захотелось сообщить в полицию о трупе в подвале. Анонимно, разумеется. Представлялось: приезжает бригада и застает рядом с телом Коломбины свидетельницу против Глебова. Подонок заманил ее в коттедж, чтобы запереть вместе с убитой женщиной или тоже убить – чуть позже, дабы растянуть удовольствие. Магда окончательно и бесповоротно убеждается: ее муж – опасный маньяк, страдающий раздвоением личности. Арлекин, который преследует ее из прошлого. Ей больше не надо бояться, она свободна. И может открыть свою душу другому…

Сорвалось – любопытную гостью кто-то выпустил. Неужели этот идиот Глебов? Он сам затягивает петлю на своей шее. Она же видела труп…

Опять просчет. Дамочка не закатила истерику, не подняла шум, не побежала в полицию. Ее что, переклинило от страха?