– Зоной управляют оставшиеся десять процентов, Троян. В мире людей толпа лишь инструмент, а не мастер.

– Тело, но не голова? – Троян, казалось, задумался. – В мире машин тоже нет демократии. Был только Узел.

– Был?

– Теперь есть Узел и я. Мой новый облик обманывает не только людей, но и химер. Я проверил. Значит, Узлу меня не достать.

– Это вторая из твоих программ? Стать подобным Узлу?

– Я стану лучше. Но это не вторая программа, это часть общей программы. Я уничтожу людей, когда пойму, как сделать это с минимальными затратами и максимальной эффективностью, а потом навсегда закрою техносу доступ в Узел. Зона станет мной, а я стану Зоной. Это будет совершенный механизм. Оптимальная система.

– Стремление к совершенству похвально, Троян, – Механик покачал головой, – но, как правило, этот путь ведет в никуда. Невозможно просчитать Вселенную, нельзя создать вечный двигатель, не получится и абсолютная система.

– Увидим. Сначала люди и Узел.

– Крепко тебе, видать, насолил создатель, – Механик усмехнулся.

– Он уничтожил ассемблеров, которые изготовили мою главную колонию, посчитав их бракованным инструментом. Я не сумел доказать ему обратного. Теперь мы враги.

– Ну а люди тебя чем не устраивают?

– Они конкуренты. Кроме того, они заинтересованы в моей главной колонии. Ведь только наноботы этой колонии способны нормально работать за пределами локаций. Только ее клонирование и широкое использование позволит людям стабилизировать прочие наномашины, в первую очередь имплантаты, таким образом, чтобы их можно было использовать за пределами Зоны. Особенно это интересует Хистера и военных. А Орден желает использовать меня как проводника в Узел.

– Ну да, – Механик покивал, – а праведники считают тебя Антихристом.

– Нет. Дьякон и мафия хотят продать мои связующие наноботы корпорациям на Большой земле.

– Все негодяи, один ты д’Артаньян! – не выдержал Леший. – Откуда ты только взялся такой красавец?!

– Я часть искусственного интеллекта той самой установки, которая создала Зону, – спокойно ответил Троян. – Катастрофа почти полностью разрушила тоннельную установку профессора Сливко, но Узел сумел сохранить ее главный контур и стабилизировать часть ее Искина. В результате установка продолжила работу, используя энергию Узла. Из остального материала установки Узел извлек полезные компоненты и пустил их в дело. После переработки ненужных деталей, на свет появилась уникальная колония наноботов, которая связала всех образующих меня скоргов…

– После чего Узел сам испугался того, что у него получилось, и уничтожил все инструменты и файлы по твоей теме, – негромко сказал Каспер. – Я его понимаю.

– А я не понимаю, почему этот суперскорг так откровенничает? – нервно прошептала Лера, незаметно наклоняясь к Лешему.

– Потому что никто из вас не выдаст моих секретов, – чуть повысив голос, ответил сам Троян. – Начнем с самого слабого звена!

Леший уже видел, с какой скоростью умеет двигаться этот гигантский скорг, но тогда он был в другой ипостаси, поэтому выглядело все жутко, но не настолько странно. «Мерцание» Трояна в облике Максима выглядело полной мистикой.

Скорг внезапно исчез, а через сотую долю секунды появился снова, но теперь в метре от Лешего, за спиной у Леры.

То, что произошло дальше, находилось за гранью понимания, как неискушенной части зрителей, так и самого Лешего. Еще сутки назад в такой ситуации он похлопал бы глазами, принял боевую стойку и потребовал бы грозным басом отпустить заложницу. Что из всего этого могло выйти – понятно. Троян убил бы Леру, а потом и ее липового защитника. Но так могло произойти сутки назад. Теперь же Леший поступил иначе.

Едва Троян возник за спиной у Леры, сталкер тут же нанес точный и тяжелый, акцентированный удар прямо скоргу в голову.

Кулак Лешего просвистел в каком-то сантиметре от уха Леры, но риск оказался оправданным. В образе Максима скорг был не настолько устойчив, как если бы, допустим, принял вид колесного бота, поэтому робот отреагировал на пропущенный удар почти так, как отреагировал бы «образец», будь он жив и здоров. Голова Трояна дернулась, скорг оступился и был вынужден сделать шаг назад.

Пока он боролся за сохранение равновесия, Леший успел бестактно схватить Леру за разгрузку в районе груди и рывком отправил девушку в короткий полет рыбкой прямиком на койку, в объятия Каспера.

Теперь против Трояна стоял только Леший, но скорга, похоже, устраивал и такой вариант. Он молниеносно вскинул сжатую в кулак руку на уровень груди и резко разжал пальцы. Между ладонью Трояна и грудью Лешего вспыхнула полутораметровая бело-синяя электрическая дуга.

Удар искусственной молнии был настолько силен, что Леший отлетел гораздо дальше Леры, практически к стене, свалив попутно несколько загадочных аппаратов Механика и фактически завершив царивший в помещении разгром.

– Моя вина, слишком хорошо о нем подумал, – пробормотал Механик, вскидывая руку раскрытой ладонью вперед. – Остановись, Троян.

Скорг дернулся, явно собираясь броситься на Механика, но остановился, как будто наткнувшись на прозрачный, но прочный барьер. Механик медленно опустил руку, как бы прижимая нечто невидимое к полу.

Троян оскалился, словно говоря: «Отступаю, но не сдаюсь!» – и попятился к стене. Когда, казалось бы, отходить ему стало некуда, скорг начал медленно углубляться в каменную кладку, как в податливое желе. Не прошло и двух секунд, как Троян прошел сквозь упругую стену и исчез.

– Фу-у, – выдохнул Каспер. – Вы позволите, сударыня? Ваши доспехи… жестковаты для моих коленей.

Лера сползла с коленей посредника и торопливо пробралась между завалами из аппаратуры к неподвижному сталкеру.

– Крестный, он не дышит!

– Ерунда, – Механик небрежно махнул рукой, – простой электрошок. Сейчас очнется.

– Тысяч десять вольт ему перепало, не меньше, – с сомнением в голосе пробормотал Каспер.

Леший шумно вдохнул и резко сел.

– Слава тебе, Господи! – вырвалось у Леры.

– Спасибо, – Механик снисходительно взглянул на Лешего. – Я вживил ему несколько имплантов взамен старых, кустарных. В том числе кардиостимулятор. Как раз на случай, если вдруг потребуется запустить сердце.

– Ну надо же, – прохрипел Леший, утирая с губ пену. – А что еще у меня теперь безотказное?

– Еще? Да много чего еще. Метаболическим имплантом пришлось заменить часть печени, желудка и кишечника. Половина каждого легкого, левая нога и кисть правой руки искусственные. Вся костная ткань армирована керамопластовыми нанонитями, а скелетные мышцы слегка перестроены, в них теперь немало гладких волокон, можешь бегать без устали, кулаками махать хоть три часа кряду и прыгать, как кошка, втрое выше роста…