– Сюда! – после двухсекундных раздумий заявила Лера, и указала на колеблющееся марево.

– На ловушку похоже, – с сомнением сказал Леший. – Ты уверена?

– Я уверена! Идем!

– Тогда уж бежим, – Леший вновь помог Максиму подняться. – Есть еще порох в пороховницах?

– Справлюсь, – на выдохе заверил чистильщик.

Он действительно справился. Ноги заплетались и дрожали, но Леший был надежным костылем, поэтому до странного марева Максим дошел вполне уверенно.

Перед тем как шагнуть в странную завесу, Макс будто бы почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и вновь обернулся. Может быть, это смотрел тот, кто так своевременно пришел сталкерам на выручку?

Рассмотреть никого не удалось, зато Максим увидел и зафиксировал в памяти другой интересный факт. И узловики, и военные были в зоне прямой видимости, но почему-то притормозили и даже опустили оружие. Они будто бы опасались подходить ближе или стрелять в непонятное марево.

Максим их понимал. А вдруг это марево сродни химерам и, если в него выстрелить, пули вернутся и попадут прямиком в стрелков? Макс не раз слышал предупреждения от бывалых солдат, что при встрече с загадочными энергетическими сущностями лучше в них не стрелять, чтобы не случилось именно такого конфуза. Но даже если марево имело иную природу, допустим, являлось метаморфной маскировкой, стрельба по колеблющейся завесе все равно противопоказана. Кто знает, какие силы противника прячутся по ту сторону завесы? А вдруг серьезно превосходящие по численности и огневой мощи? Вот то-то же.

На самом деле по ту сторону марева не оказалось никаких превосходящих сил. Там вообще никого не оказалось.

Максим еще раз оглянулся и снова удивленно вскинул брови. Ни узловиков, ни военных он не увидел. Более того, позади раскинулась совсем другая местность. Вместо высоченных автонов позади группы беглецов оказались развалины поселка.

Макс обернулся к товарищам. Впереди также не наблюдалось ничего похожего на окраину Академгородка. Скорее это была окраина Нового Поселка, причем тоже южная. По сути, это уже была территория Речкуновки.

– Что… это? – прохрипел Макс, чувствуя, что одновременно с опасностью исчезли и последние силы.

Чистильщик обмяк и начал медленно оседать на землю. Леший едва успел его подхватить.

– Фокус-покус, – кряхтя от натуги, ответил Леший. – А ты молодец, вовремя мобилизовался.

– И снова… расклеился, – слабо улыбаясь, прошептал Максим. – Теперь… насовсем. Не… дойдем.

– Дойдем, куда денемся! – подбодрил товарища Леший. – Осталось два шага. Да, Лера? Где твой приятель обосновался?

– Вон там его дом, – Лера указала на дальний конец широкой улицы. – Напротив руин.

– Вот видишь, Максимка, – обрадовался Леший. – Двести метров! Пять минут ползком!

– Не… могу. – В глазах у Максима опять потемнело, и он почувствовал, что вновь проваливается в забытье.

– И не надо! Расслабься, сами дотащим!

Последние слова Лешего донеслись уже откуда-то издалека и прозвучали очень гулко, словно через жестяную трубу.

Максим провалился в бархатную темноту, но ровно через секунду увидел, что темнота не кромешная. Где-то вдалеке или в глубине, не поймешь, мерцала странная искра. С каждой вспышкой искра разгоралась все сильнее, и очень скоро в ее свете Максим сумел разглядеть окружающую его нереальную обстановку.

Он сидел на холодном бетонном полу тоннеля и смотрел на далекий свет. Свет в конце тоннеля. Только был этот свет почему-то не белым, как обычно обещают всем умирающим, а красным.

Максим легко поднялся, машинально отряхнул колени и пошагал на свет. В этом нереальном мире ему шагалось легко, и вообще чувствовал он себя прекрасно. Единственное, что мешало Максиму идти на загадочный свет уверенно и быстро, – ощущение, что он пока не готов войти в мерцающее алое сияние.

Жизнь пока теплилась в его бренном теле, оставляя крохотную лазейку, через которую Максим все еще мог вернуться в реальность.

Зона, локация Новосибирск. 01.06.2057 г.

Мерный гул аппаратуры, тиканье антикварных ходиков, слабый запах настоящей еды с дымком, едва уловимая нотка кофе…

Касперу все это чертовски нравилось. Все эти звуки и запахи создавали в убежище Механика атмосферу домашнего уюта и внушали полное спокойствие. Даже в своей Кудряшовской резиденции Каспер не чувствовал себя настолько спокойно. Да и пищу там готовили роботы, на электроплите и черт знает из чего, из каких-то пакетиков, брикетиков и ледышек, замороженных по технологии «топ-фриз». Мгновенная глубокая заморозка продуктов якобы сохраняла все полезные вещества в неприкосновенности, но Касперу все равно казалось, что вкус у еды уже не тот. Наверное, так оно и было. Не поймешь, пока не сравнишь.

Механик словно угадал, о чем думает пациент.

– Скоро будет готово. Если успеем, поедим горяченького. Ты, поди, сто лет не ел натуральных продуктов?

– Откуда натуральные продукты в Зоне?

– Как это откуда? – удивился Механик. – С рынка, вестимо. А-а, ну да, я забыл, что тебе некогда по рынкам разгуливать. Все дела, дела…

Механик усмехнулся и, погремев еще немного посудой в кухонном отсеке, вернулся к постели выздоравливающего приятеля.

– Ты, Каспер, не переживай сильно, – присев на край кровати, сказал Механик. – Любой непобедимый полководец рискует потерпеть поражение, наткнувшись на врага, который не в курсе, что противник непобедим. Любой умный человек рискует нарваться на обладающего властью дурака и остаться не у дел, несмотря на свой ум. Любой самый лучший посредник рискует оказаться под раздачей, если более чем одному из участников сделки покажется, что разменять посредника выгодно.

– Или если одному это выгодно, а другому просто плевать на все законы и правила джентльменского поведения.

– Верно мыслишь. – Механик выключил аппаратуру и подал Касперу зеркало.

– Годится, – посредник сел на койке и, мельком взглянув на свое отражение, кивнул. – Почти ничего не осталось.

– Через два часа вообще ничего не останется.

– Даже шрамов?

– Даже покраснения, будешь как новенький.

– Спасибо тебе, Механик.

– На здоровье, Каспер, на здоровье.

– Хотя, если честно, странные у тебя приборы. Не медицинские какие-то. И вообще твое лечение больше на… починку смахивает.

– Так и есть. Думаешь, тебя лечит это вот гудящее старье? Нет, брат, наноботы стараются. Я в них программу закладываю, а они шуруют по сосудам и тканям, штопают, чего порвано. Быстро и чисто. Ни тебе асептики, ни антисептики не требуется. Бактерии ведь, получается, в десять раз крупнее нанитов, верхом на этих роботах в организм никак не смогут въехать. Красота, скажешь, нет?