Волк поднялся и потрусил к своему любимчику. Тот принялся натягивать одежду, попутно отбиваясь от холодного носа, так и норовившего ткнуть его в незащищённые места. Наконец процесс одевания закончился, и Вертер с Волком расселись рядом с Антоном.

– Что-то ты мне в последнее время не нравишься,– сердито заметил Вертер. – Что с тобой, Тоха? Давай, колись.

Он бросил эту фразу походя, не задумываясь, но когда Антон поднял на него глаза, то от его беспечности на осталось и следа.

– Что-то с Алисой? – заволновался Вертер.

– Нет, с Лисой всё в порядке,– уверил его друг,– пока,– добавил он после секундной паузы.

– Что-то у меня от этого твоего «пока» мурашки по спине побежали,– Вертер передёрнул плечами.

– Не дёргайся,– попросил Антон,– нужно поговорить.

Он замолчал, собираясь с мыслями. Поднявшийся вдруг ветер сорвал солёные капли с шевелюры Вертера и швырнул их прямо в лицо Антона. Тот расслабленно улыбнулся и размазал морскую воду ладонью. Прикольное получилось умывание.

– Ты помнишь, как мой отец взял вас в заложники пять лет назад,– Антон решил не ходить вокруг да около и сразу приступил к сути.

Вертер кивнул и почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

– Значит, это вовсе не было ошибкой,– прокомментировал он слова друга,– я так и знал.

– Да, это была ловушка,– подтвердил Антон,– и я благополучно в неё угодил.

– Помню, ты тогда просто помешался на поисках отца,– Вертер махнул рукой с досады. – Это была какая-то веннская магия? Как же ты попался? Ты же Создатель.

– Ага, Создатель,– Антон невесело усмехнулся. – Беда в том, что мой отец тоже Создатель и к тому же венн. Все их практики построены на манипуляциях с умом. Венны в этом деле собаку съели.

– Он тебя шантажировал нашей жизнью,– это был даже не вопрос, ответ и так был ясен.

– Да, мне тогда пришлось ему кое-что пообещать,– продолжал Антон, – иначе вас бы убили медленно и изощрённо. Венны это умеют,– он на секунду умолк. – Сегодня пришла пора выполнить данное обещание.

– Так ты поэтому просидел пять лет в его мире? – Вертер понимающе склонил голову.

– Да, обучение веннским техникам входило в нашу сделку,– подтвердил друг.

– Было что-то ещё? – Вертер затаил дыхание. – И что же ты должен сегодня сделать?

– Умереть,– спокойно ответил Антон. – Ты ведь и сам уже догадался.

– Но почему? – возмутился Вертер,– это же твой отец. Почему он хочет твоей смерти?

– Долго рассказывать,– отмахнулся Творец,– да и не это сейчас главное.

– Неужели, ничего нельзя сделать? – Вертер в отчаянии ухватил друга за руку. – Ты ведь сейчас, после обучения, наверное, не слабее своего родителя.

– Я дал слово, что позволю Сабину меня убить,– Антон отвёл взгляд от умоляющих глаз друга.

– Сабину! – Вертер аж задохнулся от возмущения. – А ведь я только что спас жизнь этому ублюдку. Значит, ты поэтому отказывался с ним встречаться?

– Да, Вер, я знал, что очень скоро отец превратит этого славного паренька обратно в Сабина,– подтвердил Антон. – Не было смысла вмешиваться. Кстати, то, что с ним произошло, не его вина. Так что не вздумай мстить брату за мою смерть.

– Мог бы и не предупреждать,– буркнул Вертер. – Ты же знаешь, как я отношусь к мести. Только рано ты себя хоронишь. Я-то ничего твоему отцу не обещал.

Антон ничего не ответил, только снисходительно глянул на друга исподлобья.

– Ладно, проехали,– нахмурился Вертер. – Согласен, мне с твоим отцом не тягаться. Но есть же другие Творцы.

– Вер, уймись,– попросил Антон. – Тебе сейчас совсем о другом думать нужно.

Вертер удивлённо уставился на друга. Тот не стал ничего пояснять, просто смотрел грустно и сочувственно. Постепенно непонимание в глазах Вертера уступило место ужасной догадке, и выражение яростного азарта стекло с его лица словно вода.

– Лика,– прошептали его побледневшие губы.

Антон вздохнул и обнял друга за плечи. Объяснений не требовалось. Вертер и сам знал, чтобы не исчезнуть навсегда, его любимой придётся уйти из жизни даже раньше его друга. И кто-то должен будет ей помочь.

– Я не смогу,– жалобно произнёс он,– у меня просто рука не поднимется.

В глазах Вертера была такая тоска, что Антон невольно поёжился. Боль своего друга он чувствовал, как свою собственную.

– Тебе ничего не нужно делать,– Антон старался говорить спокойно, но голос его всё-таки подвёл,– Лика просто произнесёт одно заклинание и уйдёт. Это будет совершенно безболезненно, я обещаю. А кармические последствия за её смерть падут на меня.

Вертер никак не прореагировал на его слова, сидел совершенно неподвижно, его глаза уставились в одну точку куда-то за горизонт. Потом он закрыл лицо руками и глухо застонал. Антон вздохнул и поднялся.

– Вер, иди к ней,– тихо произнёс он. – Часа полтора я вам обещаю.

Вертер вздрогнул, одним молниеносным движением он вскочил на ноги и крепко обнял друга.

– Полегче, силач,– просипел в его объятьях Антон,– а то ещё придушишь меня раньше времени.

– Тоха, прости меня, дурака,– с досадой проговорил Вертер. – Тебе сейчас самому хреново, а тут ещё меня утешать приходится.

– Брось, я давно принял свою судьбу,– отмахнулся Антон,– пять лет вполне достаточно, чтобы смириться. К тому же смерть – это ведь не навсегда. Просто ещё одно перевоплощение. Придётся тебе меня усыновить, когда вернусь, лучший папочка во вселенной. Будешь мне подгузники менять и в угол ставить, чтоб не хулиганил.

Он рассмеялся и хлопнул друга по плечу, но Вертер даже не улыбнулся.

– Не смешно? – грустно спросил Антон.

– Ни капли,– в тон ему ответил друг.

Антон взял Вертера за плечи, теперь его глаза в упор смотрели в глаза друга.

– Вер, ты ведь позаботишься о моей Лисе,– он сказал это утвердительно, как само собой разумеющееся. – Сабин может стать очень опасен в моё отсутствие. А мои миры больше не будут вам защитой, если только Даня не возьмёт один из них под своё крыло. Но у него совсем нет такого опыта. Ты лучше спрячь мою девочку у Атан-кея. Так будет надёжней.

– А Алиса уже знает? – спросил Вертер.

Антон на секунду замялся, видимо, для него это был болезненный вопрос.

– Я подумал, что ей ни к чему маяться в ожидании,– в его голосе совсем не было уверенности. – Пусть уж лучше узнает потом. Сделай вид, что для тебя моя смерть тоже неожиданность, ладно?

Вертер только тяжело вздохнул и снова сжал друга в объятьях.

– Я всё сделаю,– пообещал он.

Тут его взгляд остановился на Волке, и Вертер невольно вздрогнул.