Старик сидел рядом и правил лодкой. Его взгляд был по-прежнему светел и чист. Руки делали то, что нужно. Он правил лодкой. Тучкова в лодке не было. Прямо по курсу возвышалась огромная плоская гора, по краям которой стояли церкви с золотыми куполами, мечети с минаретами, виднелись стены синагоги и узорчатые скаты буддистского храма.

Китеж-град встречал своих гостей тишиной и ясной солнечной погодой. Вечерело.

Лодка с разгона ткнулась в песчаный плес. Мария почувствовала, как джип, к которому она уже прикипела, как к родному, вдруг налетел на невидимое препятствие и, резко сминая капот, остановился. Ее сильно толкнуло вперед. Она не была пристегнута, поэтому больно ударилась грудью о руль и на мгновение потеряла сознание.

Очнулась она уже на песке, куда ее укладывал лицом вверх крепкий седой старик.

– Кто вы? – застонала Мария, осматриваясь по сторонам.

Она увидела, как высокий красивый парень выскочил из лодки с карабином наперевес, передернул затвор и, крикнув куда-то в сторону «Берегись, я прикрою!», выстрелил в старика. Пуля ударила в грудь и пробила ее насквозь. Старик рухнул на девушку, как подрубленный дуб, накрыв ее своим телом и не давая дышать.

Алексей увидел, как десантная баржа ударилась о берег, раскрылись створки, и из нее посыпались солдаты, которых валил на землю пулемет, установленный прямо на пляже и прикрытый серыми мешками с песком. За ним возвышалась гора, на вершине которой реял вражеский флаг, а подступы к нему закрывали заграждения из колючей проволоки и долговременные огневые точки, которые поливали огнем всех, кто пытался сойти с корабля.

Алексей схватил лежавший рядом карабин и, почти не целясь, выстрелил над головой прикрывавшего его солдата. Он увидел, как замолчала одна огневая точка, и через песчаный бруствер перевалилось тело солдата, прямо на раненную в грудь медсестру. Последнее, что увидела Мария, прежде чем снова потерять сознание, были глаза парня, стрелявшего из карабина в золотые купола церкви. Они ярко блестели в лучах заходящего солнца. Парень пробежал мимо нее и скрылся где-то за деревянным частоколом.

Очнулась Мария от того, что волосы ее были мокрыми и липкими. Она открыла глаза и поняла, что упирается носом в чью-то слабо дышащую грудь. Ей стало понятно, что на ней лежит человек. Судя по всему, он был без сознания. Чтобы вздохнуть полной грудью, ей пришлось кое-как выпростать из-под него руки, схватить за плечи и сдвинуть в сторону. Мужчина застонал.

– О боже, где я? – сказала Мария, оглядываясь по сторонам. Увиденная картина не отозвалась в ней никакими воспоминаниями. Одновременно Мария поняла, что ничего не помнит. Совершенно ничего: ни как она сюда попала, ни кто этот старик, который сейчас лежит на песке с бледным, как его седые волосы, лицом и истекает кровью. Старик открыл глаза и снова застонал. Вместе с этим стоном Мария почувствовала, как у нее нестерпимо ноет грудь, как будто ее лягнул копытом конь. Нужно было что-то делать. На берегу в лодке она увидела котомку. «Может быть, в ней есть какие-то медикаменты? Надо посмотреть. Надо попробовать спасти старика, может быть, он расскажет, где я и что, собственно, вокруг происходит», – подумала она и, тяжело поднявшись с колен, пошла к лодке.

В котомке лежало исподнее белье и какие-то странные предметы. Кольцо с бриллиантом и медная копейка 1988 года. Копейку Мария покрутила в руках и убрала обратно, а перстень оставила в ладони. Он ей показался каким-то теплым и знакомым. Родным. Она ни на секунду не задумалась, что, возможно, совершает воровство.

Она разорвала фланелевую рубашку и вернулась назад к старику. Пуля, выпущенная из ружья странным парнем, попала ему в плечо и, в общем-то, насколько могла судить Мария, не задела никаких важных органов, просто старик долгое время пролежал без помощи и потерял много крови. Мария попыталась остановить кровь. Ей это удалось, только сняв со старика его монашескую робу и туго перетянув рану импровизированным бинтом.

За этим занятием она не заметила, как старик открыл глаза и прошептал ей что-то сухими губами. Старику пришлось напрячь мышцы, чтобы она, наконец, посмотрела ему в лицо. Увидев, что он шевелит губами, Мария приложила к ним ухо и услышала:

– Нам надо зайти в дом. Скоро наступит ночь. Будет очень холодно. На улице нам не выжить.

– А где дом? – не поняла Мария.

– Там, – показал глазами мужчина. – За забором.

– Понятно, пойду позову кого-нибудь!

– Нет, – мужчина закрыл глаза, собираясь с силами. – Там никого нет. Сама.

После этих слов он опять потерял сознание.

Мария покосилась на стены старинных святилищ, которые выглядывали из-за частокола. Вблизи было видно, что у некоторых домов уже давно покосились окна, обветшали крыши, облетела краска.

Ей стало ясно, что старик не обманывал ее.

* * *

Как долго она тащила на себе старика, Мария не знала. Единственное, что она запомнила, – это что когда ей удалось втащить его в дверь большого деревянного сруба, небо окончательно стало иссиня-черным, и где-то в вышине зажглась очень яркая звезда. Но смотреть на звезды ей было некогда. В доме стояла кромешная тьма. Единственным источником света были окна. Возле них она нашла коробок спичек. Покрутив его в руках, она поняла, что не помнит, как называется этот предмет, но знает, что он служит для зажигания света. В коробке было несколько тонких палочек с коричневыми шляпками. Мария достала одну из них и несколько раз провела шляпкой по коричневому боку коробки. Спичка зажглась, осветив пространство. В центре комнаты стоял стол. На столе – свеча, возле свечи – стопка книг и ноутбук.

Мария удивленно посмотрела на него. Она не знала, как называется этот предмет, но помнила, для чего он предназначался. Старик снова застонал. Мария зажгла свечу. Стало светлее. Она уложила раненого на скрипучую кровать и стала ждать, прислушиваясь к его дыханию. Несмотря на то что в комнате не было никаких обогревательных приборов, даже печи, в ней было достаточно тепло. Через полчаса старик согрелся и пришел в себя. Мария, наконец, смогла обратиться к нему с вопросами, которые ее мучили.

– Кто вы? Где я? Что происходит? Вы можете мне объяснить?

Старик повернул голову и ответил:

– Меня зовут Харитон. Место, где мы находимся, называется Китеж-град. Попасть в него можно, только пройдя через туман забвения. Мы прошли сквозь него. Ты и твой спутник потеряли память.

– Навсегда?

– Нет. В лодке есть котомка. А там предметы, которые могут помочь вам вернуть ее.

Мария достала из кармана перстень с бриллиантом.

– Это мне поможет?

– Что это? Дай мне в руку, – попросил Харитон.

Мария вложила перстень в ладонь старику. Тот недолго подержал его и вернул обратно.

– Да, – сказал он. – Надень его.