такими не общался, все-таки император! — вздохнул Саша.

— Да это как везде, с большим начальством общаться — помалкивай больше, чтобы за умного сойти, слушай, да поддакивай. — засмеялся Вардис, — А вообще, если серьезно, мы для него, сродни колониальным князькам, разве, что с голой задницей не скачем, да перьями в волосах не трясем. Если от нас империи, польза какая-никакая есть, то даже милость свою проявит. Главное, не зарваться в разговоре, помнить, что сидит перед тобой не юноша изнеженный, а император великой державы, очень умный человек которому семь десятков лет без малого. Сам же знаешь — внешность бывает обманчива! Да и в колдовстве он, как бы не поболе нас с тобой, вместе взятых может. А вообще, не переживай по этому поводу, а то смотрю и так загруженный какой-то, если мы с тобой к нему поедем, то не скоро. Пока на границе с Редораном не полыхнуло, ты золотом занимайся. А если, Саша, проблемы какие, то не стесняйся помощи просить, ты же знаешь, что всегда помогу.

После обеда, прошедшего уже традиционно вместе с леди Агатой и дворянами ее свиты (ну хоть завтракал, теперь очень ранним утром и ужинал, тоже порой затемно Саша один), маркграф отправился к каменной чаше древнего храма. Он, почти, каждый день бывал там. Сначала, шел на холм, где строили гномы его новый замок, а уж после, брал у Большого свежую рыбину, из тех, что приносили ему в дар рыбаки из деревушки, что располагалась на его землях и посещал храм. Но не религиозное чувство к неизвестному древнему божку вело его туда, а дар серому коту, что жил в развалинах и помогшему ему со съехавшим с катушек Фомой.

Макаров, прежде, чем положить рыбину на каменный пол, погладил большого кота. Если Саша приходил без угощения, или когда рыба была съедена усатым, тот уже гладить себя не позволял. Уворачивался, а то и шипел дыбля шерсть на загривке и обнажая внушительные зубы.

— На, жуй свою рыбешку, разбойник! Не передумал, тут и дальше жить будешь или все же, ко мне в замок переселишься?

Но кот только урчал поглощая жирную рыбину, не забывая бросать на Сашу косые взгляды — а ну как задумал чего этот хитрый человек, не даром же вкусную рыбу носит?

Макаров задумчиво сидел на плоском камне алтаря и наблюдал за серым кошаком, когда позади послышалось негромкое, деликатное покашливание и не успел он развернуться, как прозвучал вопрос:

— Не помешаю, господин маркграф, вашей созерцательной идиллии?

Вот только спрашивал его, незнакомый мужской голос с какой-то неприкрытой иронией.

Макаров развернулся и резко выхватил из ножен нож древних, его многозарядные обрезы он как всегда оставил в кобурах, притороченными к седлу, привязав коня наверху, возле каменной колоннады.

— Не нужно резких движений, Александр! Я вовсе не причиню вам никакого вреда. — ответил незнакомец в сером балахоне и глубоким капюшоном на голове, полностью скрывающем его лицо.

Саше показалось, что секунду назад солнце затянуло плотными облаками, так как на каменную чашу древнего храма набежала тень. На секунду, он подумал, что это вновь по его душу явился тот самый высший демон Слааш, но Макаров сразу понял, что это не он. И по голосу — демон шипел как змей и тряс своим раздвоенным языком, лица же этого незнакомца он не видел вовсе. Но пустые руки в кожаных перчатках тот в знак своих мирных намерений, предусмотрительно показал Саше.

«Это, тоже кто-то из демонов хаоса и преисподней?» — подумал Саша, но вот что-то в фигуре было ему знакомо, такое впечатление, что он уже видел этот силуэт?

«Ну конечно! — пронзила догадка его мозг, — То самое изображение на камне, за алтарем — барельеф!»

Макаров, все еще сжимаю нож осторожно глянул за спину незнакомца, но к своему великому удивлению не увидел вырубленное в камне объемное изображение.

«Да куда он делся-то?»

— Никуда не делся, вот он я! — усмехнулся незнакомец словно прочитав мысли маркграфа.

«Почему словно? Может, он и вправду мысли читает?» — почему-то обеспокоился такой догадке Александр.

— Кто вы и что, вам от меня нужно?

Саша посмотрел на кота, который покончив с рыбой, теперь мурчал и терся о ноги стоявшего за каменным алтарем незнакомца, будто это он, а не Саша принес ему угощение.

— Мне от тебя? Да пожалуй, ничего. — хмыкнул человек в капюшоне, — Просто хотел поблагодарить тебя, Александр, что не сравнял с землей мой храм и проявляешь заботу о Сером братце.

Речь незнакомца была немного тягучей, слова тот растягивал звуки, а «эр» и вовсе проговаривал с французским прононсом.

— Это, вы, про кота? — переспросил Макаров, скорее, чтобы потянуть время и собраться с мыслями, — Но, кто вы?

— У меня несколько имен, но здесь я был известен под именем Вулпар или Вулфар. Еще, меня часто называют Владыкой или Хозяином теней.

— Хозяином теней? — зачем-то снова переспросил Макаров, — То есть, это ваш храм, и вы сами были изображены за алтарем, на каменной стене? И этот кот, ваш, что ли?

— Ну да, все так и есть! И храм мой, и я на стене, и кот, тоже мой. Серый братец, что-то типа смотрящего за храмом, но при этом, он мои глаза и уши, когда мне это потребуется.

— Так значит, просто хотели поблагодарить и все? — Саша почему-то обращался к появившемуся, вернее вышедшему из стены незнакомцу на «вы», хотя тот без зазрения тыкал владетелю острова, — Если у вас все, то пожалуй, пойду!

— Иди. — милостиво позволил ему хозяин храма и владыка теней, а когда Саша сделал несколько шагов к каменной лестнице, продолжил, — Только, хочу дать важное напутствие. Черная книга королей демонов, медленно, но верно отравляет разум и пожирает душу. Скоро, ты научишься читать ее, потом, уже не только не сможешь, но и не захочешь избавиться от нее и со временем, можешь превратиться в такое-же чудовище каким стал ваш паренек лекарь. Фома, кажется его звали?

— Вас демоны послали? — резко развернулся Саша, — Ничего, найду способ, избавлюсь и от этой книги!

— Нет, меня никто, никуда не посылал. Я сам себе господин и демоны не имеют власти надо мной, хотя вынужден признаться — сейчас, их адептов гораздо больше, чем моих. Ну, тут вы сами виноваты! — снова усмехнулся появившийся.

— Это как же? Ну в смысле, почему мы виноваты в этом? — заинтересовался Саша.

— Потому, что всем из вас, хочется большего. Чиновник не доволен своей должностью и хочет занять место своего начальника, вассал властвовать и жить в замке сюзерена, бедный — разбогатеть, а богатый, жаждет еще большего богатства! Власть имущие, хотят еще большей, неограниченной никем, власти. Вот и лекарь Фома, которому выпало счастье родится с даром врачевания, так же жаждал большего, он