Этот заморыш Поло явно точил на своих хозяев зуб.

То, что Элсу уже удалось выведать о Бруглиони, его не слишком впечатлило. Но все же он представлял себе ситуацию не так мрачно, как выходило со слов Поло.

Может быть, коротышка на самом деле провокатор?

Нельзя так жить – каждое мгновение подозревая решительно всех вокруг, но его миссия зиждилась на подозрительности. Без нее Элсу просто не выжить.

– Послушай, Поло. Вот ты говоришь, Палудан Бруглиони не волшебник. А кто тогда здесь занимается волшебством? Я чувствую тьму. Будто бы рядом Орудия Ночи.

– Вы не первый, кто заметил, господин. Может, потому, что Бруглиони так старательно отрицают все, связанное с темными силами. Пытаются закрыть глаза на само их существование. Дивино Бруглиони пришлось покинуть родной дом, когда он вступил на путь, ведущий в коллегию. Говорят, принципаты не покоряются воле Ночи.

Трудно во всем разобраться, когда ты твердо уверен лишь в одном: все вокруг врут.

– Нам пора к хозяину.

Элс сосредоточился и полностью перевоплотился в Пайпера Хекта, странника с далеких болотных окраин чалдарянского мира, опытного бойца, стремящегося попасть на службу к великому бротскому клану.

– Это была не моя идея, – объяснял Элс, стараясь казаться как можно более искренним. – Меня уговорил дон Иниго. Сказал, он вам должен, а ваш клан сильно пострадал. Он хочет помочь. А еще сказал, у меня больше шансов преуспеть у Бруглиони, чем у Арньена.

Рогоз Саяг советовал польстить тщеславию Бруглиони.

– Похоже на правду, – пробормотал Палудан.

Глава клана Бруглиони был довольно привлекательным смуглым господином с пышными черными усами. Голова его с плотно прижатыми ушами уже начала лысеть. Взгляд казался безжизненным и ничего не выражал, но, быть может, все дело в том горе, которое он только что пережил. Лицо напоминало формой яйцо, опущенное острым концом вниз. Судя по виду, Палудану давно перевалило за пятьдесят.

Хотя на самом деле ему было сорок с лишним. Тусклый свет лампады скрывал нездоровый румянец, вызванный чрезмерным пристрастием к вину, и шрамы, оставшиеся после срамной болезни, подхваченной в одном из борделей Брота. Поговаривали, что Палудан весьма тщеславен и обычно за пределами особняка носит маску.

Теперь же, при скудном освещении, он казался просто красивым и вполне благополучным мужчиной слегка под хмельком. Но настроение могло быстро перемениться – Бруглиони часто приходил в скверное расположение духа безо всякой видимой причины.

– Значит, ты хочешь занять место моего племянника Сальди только из одолжения к Иниго Арньене?

– Дон много для меня сделал, принял, когда нигде больше меня не ждали. Но он не может платить достойное меня жалованье. Поэтому таким образом он одновременно делает одолжение и мне, и вам.

Палудан нахмурился. Неужели этот человек действительно так недалек?

Бруглиони оглянулся на свою свиту. Элсу их не представили. Один явно приходился главе клана дядей или кузеном, слишком уж велико было сходство. У второго, бледного мужчины с седеющей рыжей шевелюрой и вытянутым, напоминающим череп лицом со впалыми щеками, вид был еще более отрешенный, чем у самого Палудана.

Оба промолчали.

Второй, наверное, тот самый Джервес Салюда, друг детства Палудана и, если верить слухам, его правая рука.

– Я с удовольствием остался бы служить дону Иниго, – сказал Элс. – О таком хозяине можно только мечтать. Но я стремился к большему, покидая Таснет. В Дуарнене солдата ждет не слишком блестящее будущее: рано или поздно он погибает в Великих Болотах. Причем смерть будет медленной и мучительной, если попадешься в руки шердам. Язычники открыто и охотно покоряются Орудиям Ночи даже при свете дня.

Палудан улыбнулся. Мужчина с похожим на череп лицом что-то прошептал ему на ухо.

– Ты в прошлом году вместе с армией Грейда Дрокера и Братства вошел в Коннек?

– Да. Я как раз направлялся в Брот, когда набрел на отряд братьев, вербующих наемников возле Ралли.

– Рядом с мраморными каменоломнями.

– Да. Командовал ими капитан Вельд Арнволкер. Еще раньше я встретил компанию сбежавших из дома мальчишек, которые мечтали стать солдатами. Совсем зеленые, одни приключения в голове. Братство обучало своих наемников и хорошо им платило. Я решил, что ребята вполне могут познакомиться с настоящей войной, но при этом уцелеть. Они вступили в войско, и я к ним присоединился.

– Но все оказалось не так радужно.

– Да. Вмешалась судьба.

– Как обычно. Особенно если поначалу все складывается слишком уж хорошо.

– Нас отправили в Коннек. Из-за идиотских приказов патриарха и местного безголового епископа моих ребят перебили. Выбрались из Коннека немногие. В основном члены Братства. Большие шишки. Обычное дело.

– Так уж устроена жизнь.

– Да. Но это неправильно. Как бы то ни было, я снова был сам по себе. Целый месяц шатался по дорогам как про`клятый и только потом услышал вести о Грейде Дрокере. Он ведь якобы нас возглавлял. Знаете, я этого мерзавца так и не видел ни разу. Он со своими дружками из Братства сплавился по реке, захватил корабль и уплыл. А нас бросил на произвол судьбы.

– Несколько братьев – из тех, кто уцелел в коннекской авантюре, – заявил бледный мужчина, – погибли в ту ночь, когда мы потеряли Гилдо, Акато и Сальди. Ты знал об этом?

– Нет. Об этом мне вообще известно не много. Только слухи. Да я точно и не знал, кто именно из них вернулся из Коннека. С этими типами не желаю больше иметь никаких дел. Одного раза хватило.

– Но почему же ты не разузнал подробнее о том случае? Раз собирался у нас служить?

– А я и не собирался. Тогда, по крайней мере. Семейство Арньена то происшествие не затронуло. Просто дон Иниго узнал, какие затруднения испытывают Бруглиони, и решил продемонстрировать свою добрую волю.

– Так ты наемник? – уточнил Палудан. – И утверждаешь, что заинтересован лишь в продвижении по службе?

– Конечно же. Зачем мне утверждать иное? Продвинуться я смогу, лишь выполняя свою работу наилучшим образом и демонстрируя искренность и преданность. Я был предан дону Иниго. Наймите меня, и буду предан вам. Откажись дон от моих услуг – я, наверное, уехал бы из Брота. В Аламеддине набирает армию Вондера Котерба. Говорят, он сулит неплохое жалованье. Но дон Иниго попросил меня прийти к вам. И вот я здесь. И буду служить Бруглиони, пока вы не откажетесь от моих услуг или не отправите меня куда-нибудь еще.

Элс фактически вкратце изложил им философию всех фиральдийских наемников. Но философия эта действовала лишь на словах. И наймиты, и их хозяева придерживались ее, только когда им это было выгодно.

Миновали уже те времена, когда большие отряды, возглавляемые легендарными предводителями, нанимались в услужение богачам. Последний такой отряд погиб, когда армия графа Гарита перебила людей Адольфа Черного у подножия Черной горы.