Не знаю, что вдруг на меня нашло. Я сдернула ленту, стягивающую волосы, и тряхнула своей пышной гривой:

— При таком обилии можно и не жалеть о нескольких.

Мужчина протянул руку и медленно провел рукой по моей шевелюре. Глаза его сверкнули:

— Стоит ли играть с огнем, девочка?

Я похолодела. С чего вдруг повыделываться решила? Сама бы должна понимать, не маленькая. И почему меня все время заносит куда-то не туда? Из-за Федора, наверное.

Хорошо, что князь не стал продолжать разговор о моей голове, а откланялся и удалился, бросив напоследок:

— Сейчас вам необходимо переодеться.

Служанка принесла платье и помогла его надеть.

Фасон был очень необычным, скорее характерным для нашего мира, чем для здешнего. Платье обтягивало фигуру, словно вторая кожа, разлетаясь складками на бедрах. Наряд переливался всеми цветами красного, непрерывно меняя оттенки, и понравился мне просто до безумия. Я вертелась перед зеркалом как зачарованная, наслаждаясь игрой цвета. Как-то разом забыла обо всех своих неприятностях и грядущих проблемах. Пришла в себя, лишь заметив отражение князя. Как же я сумела так увлечься, что не услышала, как он подошел?

Правитель оглядел меня с удовольствием, но казался слегка удивленным:

— Вы даже не догадываетесь, что произошло.

— Скажите, и я буду знать.

Его явное восхищение мне очень понравилось. Да и какой бы девушке не польстило внимание такого красавца? Но вот что его удивило, я понять не смогла.

— Это платье впервые пришлось кому-то впору. Волшебные вещи предпочитают сами выбирать хозяев. Также это платье само решает, какой цвет в данный миг лучше подходит вашему характеру и настроению.

Я захлопала ресницами. Какие-то нанотехнологии, если не врет… Да и я… Тоже мне, Золушка выискалась! Только той оказалась впору туфелька, и получила она в результате прекрасного принца. А что получу я?

— У вас еще есть немного времени, прогуляйтесь по саду. Я отдам несколько распоряжений и присоединюсь к вам.

Я поспешила подальше под сень деревьев и мысленно позвала метлу. Та явилась моментально. Я быстро рассказала, куда направляюсь, и Феклуша задумалась:

— Опасно…

— Знаю, поэтому на твоей компании не настаиваю. Если что, расскажешь моим друзьям…

Та фыркнула и перебила:

— Нет уж, я буду с тобой.

Я думала, сейчас она в который раз затянет: «Ровно три года три месяца и три дня», но метла промолчала. Потом прошептала:

— Сюда идут… Сматываюсь!

И исчезла.

Кто-то крепко схватил меня за локоть. Я повернулась: рядом стояла Шамаханская царица.

— Ты кто?!! — зло прошипела она.

— Любка… — растерялась я.

Похоже, красотка меня ненавидит, но что я ей сделала? Лишь сегодня познакомились и даже словом не перемолвились друг с другом.

Царица еще сильнее сжала мою руку и выдала с каким-то странным акцентом:

— Что Льюбка, без тьебя знаю. Кем тьебе приходьится Фьодор?

— Братом. — Правду говорить я не собиралась.

Она облегченно вздохнула и улыбнулась:

— Я льюблю твоего брата.

У меня потемнело в глазах:

— Но вы же только что встретились!

— Ньет. Я была там, у вас.

Я смогла только пробормотать:

— Не верю.

Она сжала и вторую мою руку.

— А если скажу про зьмею на его тьеле, поверишь?

А я уже и так поверила, стоило увидеть ее горящие глаза и услышать страстный голос. Когда она произнесла знакомое имя, захотелось оттолкнуть гадкую бабу и завыть. Но я лишь продолжала беззвучно смотреть на красавицу. Боже, сколько же у него еще любовниц?!! На сердце словно камень навалился. Раньше-то я хоть думала, что все они были до меня.

Тут невдалеке послышался голос князя. Царица гибким движением метнулась за деревья, а я, с трудом взяв себя в руки, двинулась навстречу правителю. Про себя твердила: «Ничего, я сильная, я справлюсь».

Как ни старалась, князь заметил, что я в расстроенных чувствах:

— Боярышня, вы чем-то взволнованы?

— Вам показалось.

Он взял меня за подбородок пальцами и повернул к себе:

— Девочка, запомни, мне никогда ничего не кажется.

Я продолжала упрямиться:

— А в этот раз — показалось.

Князь усмехнулся и отпустил. А я уже опомнилась и постаралась исправиться:

— Вспомнила, что с братом поссорилась.

— Вы своенравны и любите прекословить. Но сейчас спорить некогда — нам пора. — Он притянул меня к себе, легко поднял на руки: — Обхватите мою шею и лучше закройте глаза. Боюсь, путешествие может показаться необычным.

Я торопливо послушалась, вспомнив Чародея. Если отправимся подобным способом, не хочу опозориться. У князя бороды нет и мочить вроде ничего не требуется.

Меня словно закружило в потоке воздуха. Показалось, что тело подхватил ураган. Однако путь оказался недолгим. Вскоре я почувствовала, как меня поставили на землю.

— Вот мы и на месте.

Я с любопытством распахнула глаза и тут же чуть снова их не закрыла. Вокруг толпились ведьмы. Только баб было еще больше, чем в прошлый раз. Среди ведьм мелькали и типы мужского пола. Я огляделась и благоразумно придвинулась поближе к своему спутнику. Он с готовностью обхватил мою талию. Я не стала возмущаться. Пусть держит, не жалко, раз обещал защитить.

Тем временем на поляне наступила абсолютная тишина. Шум, хохот, крики и визг умолкли. Я поняла — дело в моем кавалере. Все присутствующие склонились перед нами чуть ли не до земли.

Затем толпа взревела:

— Слава владыке! Приветствуем тебя и твою спутницу.

От такого внимания спутница, то бишь я, почувствовала себя совсем не в своей тарелке.

В это время из-за спин окружающих выбралась Агапья:

— Владыка, она украла мою метлу! Накажи ее! — И потянулась ко мне, угрожающе прошипев: — В тот раз выкрутилась, так сгоришь на костре сегодня. Сколько веревочке ни виться…

Я ойкнула, отбросила ее руку и попятилась. Князь внимательно оглядел нас, и на лице его появилось такое выражение, что я втянула голову в плечи и попрощалась с жизнью. Вот мне и конец. Однако гнев владыки обрушился на Агапью:

— Как ты посмела без позволения подойти? Убирайся. И чтоб в ближайшие тысячу лет ноги твоей здесь не было.

Я про себя одобрила: «Круто! Как он ее!» Хотя и чувствовала, что не совсем права. Как ни крути, метлу-то я действительно стащила. Но что Агапья вопила о костре? А вдруг другие ведьмы тоже потребуют принести меня в жертву? Я с силой вцепилась в руку князя. Он с изумлением взглянул на меня, и я опомнилась. Умирать не хотелось, но и быть с князем — тоже. А в том, что за защиту придется расплачиваться, не сомневаюсь. Однако из двух зол принято выбирать меньшее. Впрочем, может, мне еще повезет, как везло до сих пор, и выбирать ничего не придется.