На самом деле было смешно наблюдать, как их раздирают сомнения: вдруг принц Каетано в самом деле – будущий король? Бедняги. Совсем запутались в газетной и придворной лжи. Ведь наверняка их отобрала в свиту принца Ристана, и наверняка выбирала она по принципу «или дурак, или слабак, или верен Ристане по самую траву». Интересно, к которому виду относится шер Галесья? На слабака не похож, на дурака тоже. Происходит из старого графского рода, но не наследник. Третий сын. Для него свита принца – отличный шанс сделать карьеру. Возможно, карьеру предателя.

– Шер Галесья, – кивнул Кай. – Приятно видеть в рядах моих друзей столь похвальное рвение. Если шер Альбарра не устал…

– Ни в коем случае, сир. – Зако коротко поклонился Каю: сама скромность. – Мне крайне интересно познакомиться со столичной манерой фехтования.

Шер Галесья едва заметно хмыкнул. Не поверил в скромность? И ладно. Зако тоже не очень-то верил в дружеские чувства всей этой компании в целом и шера Галесья в частности.

Скинув сюртук и перевязь на руки кому-то из приятелей, шер остался в одной рубахе. К его чести, он не стал кокетничать перед дамами, а сразу отсалютовал шпагой и ступил в условный дуэльный круг.

– Для меня честь сразиться с вами, шер Альбарра.

– Взаимно, шер Галесья, – отсалютовал ему Зако.

И сделал первый выпад. Сегодня ему не нужно показывать всего, что он умеет. Только по необходимости. Поэтому выпад был простым и медленным. Шер Галесья ответил в том же духе – и тоже не стремясь показать сразу все свои достоинства. Это прощупывание продолжалось минуты три и убедило Зако, что ему достался противник умелый, внимательный и осторожный. Но очень, очень скучный.

На резкое повышение темпа шер Галесья отреагировал мгновенно, и торжественная хотта наконец-то стала как-то походить на бой. Даже – на интересный бой! Шер Галесья использовал не совсем классическую технику, некоторые финты Зако были знакомы лишь теоретически, и от подрубленных сухожилий его спасла лишь хорошая реакция.

По рядам зрителей пронесся разочарованный вздох: большинство зрителей желали победы в этом поединке не ему, а кое-кто явно сожалел, что для тренировочных боев на клинки надеваются защитные колпачки.

Зако лишь усмехнулся. Имеют значение лишь желания Кая и Шуалейды. А они с Каем договорились отделать сиятельных шеров не слишком больно. Может быть, поначалу даже сыграть вничью. Что ж, смелость должна быть вознаграждена, так что шер Галесья свою ничью получит.

Получил. На очередном его финте Зако пропустил укол… и одновременно с касанием шпаги шера Галесья к своим ребрам упер острие собственной ему под дых. Без защитного колпачка этот удар мог бы стать смертельным. Искреннее удивление шера Галесья послужило Зако достойной наградой за мелкое унижение – ничью с неодаренным шером, который по силе и скорости реакции в подметки не годится привычным партнерам Зако.

Чего больше было в очередном вздохе публики, радости или разочарования, он не разобрался. Зато очень хорошо почувствовал, что Кай и Шу довольны. Как всегда, словно мягкой лапой по загривку. Двумя мягкими лапами. Хотя от Шу он бы предпочел поцелуй. Хотя бы такой, ментальный.

– Благодарю за поединок, сиятельный шер Альбарра, – поклонился ему Галесья с нескрываемым уважением и легкой ноткой досады. – Буду счастлив повторить.

Зако ответил тем же, правда, без досады. В конце концов, должны же у него быть хоть какие-то преимущества перед шерами, с детства играющими в политические игры!

– Весьма, весьма недурно, шер Галесья, – улыбнулся Кай. – Приятно видеть, что наша безопасность в надежных руках.

О том, что на поле интриг сиятельные шеры куда опытнее, и в этом плане с безопасностью Кая все не так прекрасно, Зако убедился тут же. Об этом однозначно сказало явление шера Наба – павлина, успевшего сменить узкие изумрудные штаны и такой же изумрудный сюртук на более подходящий для драки наряд. Умение быстро подстраиваться под новые обстоятельства и использовать их себе на пользу – очень ценно. Так что Зако однозначно хотелось бы видеть шера Наба в стане союзников, а не врагов.

Разумеется, павлин не пошел вторым, а пустил вперед другого шера, явно своего вассала. Неплохого бойца. Для сиятельного, в жизни не имевшего дела с истинными шерами. Его Зако разделал за минуту, и то пришлось потянуть время. И следующего за ним – тоже.

Взгляды сиятельных становились все острее и неприязненнее, что было правильно и ожидаемо. И перед выходом четвертого шера случилась небольшая заминка: до павлинов дошло, что ничья с Галесья – счастливая случайность для самого Галесья, явно считавшегося одним из лучших бойцов среди свиты Кая.

Заминку быстро обернул в свою пользу Кай. Он смерил взглядом переодевшегося для поединка павлина – от мягких сапог и песочных бриджей до тонкого породистого носа и убранных в хвост смоляных локонов – и поднял бровь.

– Не достаточно ли вы выждали, шер Наба? Не думаю, что сегодня мизерикордия в вашем гербе подсказывает верную тактику.

– Мой отец учил не лезть в реку, не пропустив вперед лошадь, сир. Именно поэтому род Наба верно и бессменно служит короне вот уже шесть сотен лет.

Зако усмехнулся про себя: как красиво сказали о себе эти скользкие, вечно выжидающие ублюдки! Барон Наба был одним из последних, кто принес вассальную клятву Эстебано Суардису, и сделал это лишь потому, что иначе бы его замок сровняли с землей. Эстебано Кровавый Кулак уважал врагов и никогда не оставлял их за спиной.

– Что ж, вам повезло с друзьями, благородством не уступающими этим прекрасным животным, – кивнул Каетано и перевел взгляд на толпу зрителей, собравшихся во дворе замка, нашел в ней Наба-старшего. Тот с достоинством склонил голову. – Барон Наба также вчера произвел на меня большое впечатление.

О да, куда уж большее. От его сдержанного почтения и уверений в верности наследнику серьга изрядно обожгла Зако. Хотя надо отдать должное барону Наба – он отлично притворялся, и ему очень хотелось доверять. Без амулета, в который Шу и Герашан встроили еще и определитель лжи, Зако бы ему поверил.

– Благодарю, сир, от имени моего отца. Это большая честь, – поклонился Наба-младший. – Вы позволите доказать вам, что ваш выбор слуг был верным, сир?

– Вперед, сиятельный шер.

«Убей его», – раздался в голове Зако шепот, сопровождаемый легкой болью в висках: Шуалейде опять пришлось взломать его фамильную ментальную защиту, что она делала крайне редко и только при острой необходимости.

«Убить Наба на глазах его отца и всех этих людей? Ты серьезно?»

«Да. Я серьезно. И не в сердце, пожалуйста», – ответила она и замолчала. Боль так же резко исчезла.

Заглянув в лилово мерцающие глаза сумрачной колдуньи, Зако вздрогнул. Она не шутила. Планы со вчерашнего дня сильно изменились. Жаль, он узнал об этом только сейчас и без подробностей. Но приказ он выполнит в любом случае, с подробностями или без. Его отец, в отличие от барона Наба, учил безусловно доверять сюзерену и выполнять приказы, даже если не понимаешь их причин. Именно это – верная служба, все же прочее – предательство.