Я сделала подкрепляющий мои слова резкий взмах рукой. Тут же закружилась голова, и я мягко спланировала на пол.

- Я не пьяная... - заплетающимся языком передразнил меня Джокер. Затем поднял и чмокнул в нос. - Ну, развод так развод. Я уже надеялся, что ты не вспомнишь, - засмеялся он.

- И еще! - я снова перегородила дверь. - Сначала вы миритесь. Уж сколько лет прошло! Не хотите сами, сделайте это из уважения ко мне!

Дальнейшее помнилось смутно. Мы выбрались в коридор, отошли подальше от мешка, найдя место, где Джокер мог немного колдовать. Затем в памяти застыло побелевшее лицо напарника, и тонкая струйка крови, текущая из уголка губ - за мгновение до того, как он рухнул нам с Киром под ноги. И я, чуть не потерявшая сознание рядом с Джокером от того, что невесть почему вообразила, что он умирает. И последовавшая за этим истерика, когда Кир не мог оторвать меня от него. А мне все казалось, что Джокер отдал слишком много сил на колдовство и теперь с ним надо поделиться. И появившиеся люди Кира, которым Ленси умудрился открыть небольшой портал прямо к нам. И сам лик-принц, лично вытащивший Джокера, а затем почему-то сказавший мне "спасибо". И я, потерянно стоявшая в управлении Кира, не понимавшая, где нахожусь, не в состоянии прийти в себя... Все слилось в какой-то калейдоскоп из отрывочных слайдов.

Очнувшись, я обнаружила знакомую картину - раннее утро, феи на балдахине и Джокер, спящий в кресле - уставший и небритый. Я тихо лежала, боясь пошевелиться, чтобы не разбудить мужчину. Просто рассматривала его. Размеренно поднималась грудная клетка, чуть подрагивали ресницы, на лицо упала тонкая длинная темная прядка волос. Внутри все сжалось от нахлынувшей нежности. Через несколько минут, его глаза приоткрылись, видимо, почувствовал мой взгляд. Уголки губ чуть дрогнули.

- И сколько я на этот раз здесь провалялась? - тихо спросила я.

- Два дня, - тоже шепотом ответил напарник. - Спасибо тебе.

- За что?

- Мы далеко забрались, было сложно найти Ленси поисковым сигналом. Я вычерпал весь свой резерв. Ты мне жизнь спасла.

Мужчина взял мои пальцы и легонько их пожал. Затем зевнул. И сонно улыбнулся.

Мне не хотелось нарушать очарование этих минут.

- Опять мало спал?

- Да как-то не пришлось.

Я подвинулась и откинула край одеяла.

- Здесь удобнее. Теперь моя очередь плечо подставлять, - едва слышно засмеялась я.

Джокера не пришлось просить дважды. Он лег рядом, обняв и прижав меня к себе, потерся щекой о плечо.

- Извини, на девичью честь покушаться не стану. Сил совсем нет, - пошутил он, еще что-то сонно невнятно пробормотал и через несколько секунд уже сладко размеренно засопел.

Я полежала еще немного, перебирая одной рукой прядки его волос, вдыхая запах лежащего рядом мужчины и наслаждаясь его теплом, и не заметила, как тоже уснула.

Оставшиеся до конца конкурса дни я по большей части отлеживалась у себя в комнате. Ко мне по очереди прибегали то Кир, то Джокер, то Тали. Геройствовать уже не хотелось, да и не надо было. Преступную шайку повязали люди Кира. Человека с акцентом, как и человека со шрамом взять не удалось - когда стража накрыла то место, что обнаружили мы с Джокером, вместо кабинета нашли лишь большую обгорелую комната. Ни людей, ни каких-либо улик или ниточек не осталось. Милли Давитт отправили домой под домашний арест. Право участвовать в конкурсе она потеряла. Впрочем, в кругу семьи она, не исключено, стала героиней. Мать девушки и сестра по-прежнему находились в лечебнице. Судьба Пауля пока решалась. То, что он до сих пор не попал в тюрьму, объясняло лишь вмешательство господина Лабара, имевшего немало влияния в стране - наверное, не меньше, чем Кир. Рейтинг Тали дорос до самого верха, и там и остался - кто бы сомневался. И я искренне радовалась за девушку. Вот в таком режиме я и дождалась окончания конкурсных дней. А потом я вспомнила, ради чего изначально сюда приехала...

Бал в королевском дворце! Сейчас, когда, наконец, улеглись все страсти, когда не надо было никуда бежать, никого спасать, ни за что переживать, я неожиданно осознала, что приглашена... на бал по случаю окончания конкурсов и помолвки принца Кира Нори Стада! И что это мое первое столь грандиозное событие. Не считать же, в самом деле, прошлогодний маскарад. Я заметалась в поисках, чего одеть-обуть, какое взять имя, а, главное, каким сделать лицо. С одеждой определилась практически сразу. Припасла я как-то для подобного случая особое платье из паутинного шелка. Серо-зеленое, достаточно светлое, словно вылитое из тонкого слоя жидкого, струящегося бледно-зеленого металла. Оно мягко повторяло изгибы тела, нежно отсвечивая в нужных местах, поддерживало грудь, подчеркивало талию, узко обтягивало фигуру почти до конца бедер, и жидкой ртутью волнами расходилось вниз широкой юбкой.

Недолго думая, немного осветлила магией волосы, уложила в высокую замысловатую прическу с таким же зеленовато-серым цветком. Колье из тонких металлических пластинок с крошечными бриллиантовыми вкраплениями легко легло поверх ключиц.

Придирчиво осмотрела себя в зеркале. Достаточно ли изящна шея, точены плечики, узка талия... Осталась довольна.

С лицом не мудрила. Взяла за основу переговорное, улучшив его лишь грамотным макияжем.

Мое имя даже не объявляли, Кир провел меня из внутреннего коридора. На случай если кто спросит: я - леди Бьянка. И достаточно.

Пока большая часть народу не прибыла, я воспользовалась возможностью пройтись по доступной части дворца и осмотреться. Я никогда не посещала королевский дворец Адании. С принцем мы вечно пересекались в более нейтральных местах - ресторанах и кафе. Иногда он сам ко мне забегал. И порой так легко было забыть, что твой друг - принц! И вот теперь об этом напоминало все вокруг. Глядя на великолепие дворца, я даже поежилась. На секунду Кир предстал не просто товарищем, а именно членом королевской семьи - недосягаемым и роскошным...

С верхнего этажа я осмотрела классический холл со стандартными мраморными лестницами и тонкими колонами, прогулялась по коридорам. С удовольствием посетила портретную галерею - похихикала с тощего носатого подростка, каким когда-то был Кир, нашла портрет в тонкой черной рамке - мать Ленси, урожденная аданийская принцесса Стад, на всякий случай поглазела на всех нынешних членов семейства. Затем, не торопясь, направилась в бальный зал.

Да, вот его никак нельзя было назвать классическим. Огромный, абсолютно круглый, с серым мраморным полом по периметру, и гладким паркетом в центре, выложенным мелкими семиконечными звездочками, символами нынешней правящей династии, с зеркально-металлическими колонами, разделяющими танцевальную и прогулочную часть зала. Далеко вверху прозрачный стеклянный купол, сложенный такими же звездами, как и паркет. Видимо, там же и вентиляция есть, духоты не ощущалось совершенно. И, конечно, электрическое освещение - местами белое и яркое, местами желтое и приглушенное. Множество дверей и арок, от которых лучами расходятся коридоры в разные концы дворца. В стороне, противоположной центральному входу, нехилую часть зала заняло небольшое возвышение - мне туда нельзя, там размещается королевская семья и особо почетные гости, к коим я не отношусь. И что-то вроде подиума. Подозреваю, что временного. Только не понятно зачем.