- Как жаль, что мы уже исчерпали свои два танца, - на удивление спокойным голосом удалось мне произнести. Я грустно улыбнулась Джокеру.

- Тоже мне проблема, - отозвался мужчина, - вот держи.

Я непонимающе уставилась на протянутое пирожное.

- Это скрасит твое одиночество в те минуты, что я буду отсутствовать.

Он легко подмигнул мне, и через секунду смешался с толпой. Я с недоумением проводила его взглядом и, действительно, решила поправить пирожным свое дурноватое настроение. Разве можно грустить в такой день? Сегодня же помолвка Кира! Интересно, скоро ли начнется основная часть торжества?

- Вы не меня ждете? - послышался сзади смутно знакомый баритон. Я обернулась и несколько секунд рассматривала стоящего рядом мужчину... Я как-то отвыкла от мысли, что Джокер может выглядеть как-то по-другому. Точнее я никогда другим его не видела. Пусть для меня он по-прежнему был узнаваем - видимо, работа с лицом мне все-таки давалась легче, но вряд ли кто-нибудь из гостей бала его узнает.

- Ммм... мои комплименты, - наконец, довольно произнесла я.

Пожалуй, танцы - это, в самом деле то, что нужно. Буду жить сегодняшним днем и получать удовольствие от того, что имею.

Музыка играла достаточно плавная, неспешная и располагающая к беседе.

- А где Ленси Арадер? - поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что не заметила оного среди исталийских гостей.

- Да-а-а... свидание у него сегодня. С какой-то местной певичкой.

- Свидание? - непритворно изумилась я. - С певичкой? Не похож Его Высочество на человека, настолько увлекающегося женщинами, чтобы ради них пропускать королевский бал.

Вот Джека или Джокера я бы могла представить в объятиях подобной дамы, но Ленси... Утонченный, спокойно-равнодушный, вежливый, чуть надменный и аристократичный до кончиков ногтей. Так и хочется сказать "породистый". И с какой-то певичкой?..

- Да ну! И когда ты успела его так хорошо узнать? Не надо принимать "здоровый пофигизм" за нелюбовь к женскому полу, - засмеялся Джокер.

- Ясно, - отозвалась я. Видимо и правда сделала поспешные выводы. - А аданийцы не сочтут оскорблением его отсутствие?

- Нет, конечно. Здесь же Эрик, - ответил напарник, словно это все объясняло. И, поймав мой непонимающий взгляд, добавил. - Даже в Исталии члены королевской семьи стараются не собираться по двое-трое на многолюдных приемах, а про иностранные я и не говорю. Чтобы в случае покушения, умерли не все - как бы цинично это не звучало. Эрик Арадер - наследный принц. Его присутствие более почетно. Так что присутствие Ленси вообще ничем не обосновано.

- А вы с ним друзья? - поинтересовалась я, вспомнив один давний разговор.

- Да нет, я бы так не сказал... С чего ты взяла?

- Обмолвился как-то, что его друзья и друзья его друзей могут называть его просто Ленси...

- Вот как. Может, он имел в виду кого-то другого.

Наконец, все гости собрались, и началась официальная торжественная часть. Теперь стало понятно назначение "подиума". Первыми на него вышли девушки, занявшие высокие места в конкурсе. Все, кроме Тали. Одно за одним объявляли имена победительниц, затем имена будущих мужей. Счастливые девушки вкладывали хрупкие пальцы в мужские ладони, становясь в пары и образуя длинный полукруг для церемониального танца. Когда последняя удалилась, на помост вышел Кир. Я даже дыхание затаила от восхищения и гордости. Еще никогда принц не выглядел таким красивым. В парадном мундире, с малой короной на голове, весь причесанный и ухоженный - в общем, каким и должен быть принц. А главное - счастливая полуулыбка, не сходящая с лица - вот что, красит человека больше всего. Зазвучала торжественная музыка, и у противоположного входа показалась Тали. Ее вела мать Кира, королева Ладисса. В то время, как многие присутствующие дамы отдали бы полжизни, лишь бы оказаться на месте девушки, ее лицо оставалось вежливо-безучастным.

Медленно рука об руку две женщины прошли по всему залу, затем остановились напротив принца. Я с интересом наблюдала, как равнодушное выражение сменяется узнаванием, неверием, и, наконец, на губах расцветает счастливая улыбка. "Хоть бы у них все сложилось наилучшим образом!" - с умилением думала я.

Рядом с парой словно ниоткуда возник господин Лабар. Он долго нараспев читал соответствующие случаю молитвы, погрузившие присутствующих в состояние легкого транса. Затем поднес алую подушечку с тонкими кольцами. Кир медленно вытащил меньшее колечко, протянул руку, и Тали вложила в нее свою ладошку. На несколько долгих секунд они словно застыли. Я увидела, как широко распахнулись глаза Тали, как крепко сжали пальцы Кира ее руку. А вокруг пары засверкали легкие искорки, будто сверху кто-то просыпал золотую пыльцу.

Я выпала из оцепенения.

- Что это? - дернула я Джокера за рукав. - Что с ними?

- Инициация Дара королевской спутницы, - тихо, чтобы не нарушить торжественность момента, отозвался напарник. Хм... не может быть, чтобы Сорби имел в виду именно это, когда предлагал мне заехать на бал к Киру!

- И эти... это... - я неопределенно помахала руками, изображая сияние.

- Эти-это, - передразнил меня мужчина, - просто спецэффекты для публики - на самом деле, все происходит только между ними двумя.

- Что происходит?!

Джокер лишь пожал плечами.

- Откуда я знаю? Вот у них и спросишь, - ответил он.

- А кто может инициировать такой Дар?

- Хм... логично предположить, что мужчина с Королевским Даром.

Я потрясенно обернулась в сторону помоста и сразу поймала прямой немигающий взгляд Джека. Он слегка улыбнулся, насмешливо приподнимая бровь, мол, "теперь тебе все ясно"? Я впала в легкий ступор. Но как такое могло произойти...

- С тобой все в порядке? - участливо поинтересовался Джокер.

- Хотелось бы на это надеяться, - задумчиво пробормотала я и, заметив удивленный взгляд, поспешно добавила, - не обращай внимания. Это я так... завидую. Какая ж девушка не мечтает о большой и светлой любви со всеми вытекающими последствиями, вроде белой свадебной фаты. Извини, я бы хотела с Бертой пообщаться.

Начался танец "молодых влюбленных", в котором принимали участие только что помолвленные пары. Я аккуратно пошла по периметру, выискивая глазами платиновый ежик волос.

- Почему ты мне не сказала? - прямо спросила я, найдя приемную мать.

- А смысл? - равнодушно промурлыкала Берта. Да, она в своем репертуаре. Дальнейших вопросов можно не задавать.

- А тебе не кажется... что подобная женитьба лишает людей... ну, свободы выбора что-ли, - задала я еще один вопрос.

- Нет, деточка, не кажется, - против моего ожидания, приемная мать ответила на удивление серьезно. - Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом. Либо принимать желательное за действительное, а влюбленность за любовь. А тебе просто подсказывают - вон оно, лучшее, бери и пользуйся.