Через полчаса процесс созерцания окружающих красот меня утомил, я успела проголодаться и, отыскав место с вином и закусками, перебралась к нему поближе. Скептически осмотрела крошечные бутербродики, чувствуя, что могу съесть целый поднос, со вздохом взяла тарелочку и, проявляя чудеса складывания бутербродных пирамидок, набрала, сколько смогла.

- Такое чувство, что ты сюда есть пришла, - послышалось из-за спины. От неожиданности я едва не подпрыгнула.

- А-а-а, господин Леман? Какая приятная встреча, - улыбаясь, громко произнесла я, приседая в легком поклоне, и тише добавила, - ты специально так тихо подкрался? Я чуть тарелку из-за тебя не уронила. Собираюсь найти укромное местечко, и втихаря перекусить, пока гости все не смели.

- Ты неподражаема, - шумно выдохнул Джокер. - Тебя вообще прокормить можно, не разорившись? А вообще, ты плохо думаешь о наших гостеприимных хозяевах. Не думаю, что еды кому-то не хватит. Более того, позже, наверняка, появится что-нибудь посущественнее этих... - мужчина запнулся, пытаясь подобрать определение крошечным кусочкам, - ... недоразумений.

- Неважно. Лучше поесть, пока ничего интересного не происходит.

Джокер увел меня в один из коридоров, сделал пару поворотов и усадил на небольшую скамеечку, спрятанную в небольшой нише.

- Вряд ли тебя здесь кто-то обнаружит, так что ешь в свое удовольствие, - пожелал он приятного аппетита, присаживаясь рядом.

- Угощайся, - расщедрилась я, протягивая тарелку. - А ты, похоже, здесь не первый раз. Уж больно хорошо на местности ориентируешься. Тут с девицами, наверное, прятаться удобно.

- Ну... - послышался уклончивый ответ, и мне почудилось, что мужчина скрыл легкую усмешку. - Каюсь, грешен...

Еда закончилась слишком быстро. После двух попаданий или правильнее "пропаданий" в лабиринте, я скинула килограммов восемь, хотя и раньше не слишком много весила. Теперь молодой растущий организм пытался восстановить утраченные калории, и мне постоянно хотелось кушать. Что и стало в последнее время предметом шуток.

Я вздохнула, с грустью посмотрев на пустую тарелочку. Сиротливо повертела ее в руках и, не зная, куда бы деть, аккуратно пристроила в бочку с пальмой, замаскировав низко висящим листом.

- Ну ладно, идем, что-ли, обратно. Там уже музыка играет.

В зале народу заметно прибавилось. Теперь здесь царила праздничная атмосфера - слышался смех и звенящие звуки соприкасающихся бокалов, появились музыканты, а в центре закружились пары.

Едва мы вошли, как мимо нас плавно и грациозно продефилировала нереально красивая леди. С тонкой талией, округлыми формами там, где они должны быть, длинной изящной шеей с крошечными выступами ключиц, тонкими чертами лица... и короткой, живописно топорчащейся стрижкой платиново-белых волос. На вид около тридцати стандартных лет - не девушка, а женщина, причем с большой буквы. Пространство вокруг сразу задышало какой-то чувственностью. Я даже рот приоткрыла, проводив незнакомку взглядом. И не одна я. Посмотрев в лицо Джокера, увидела такое же удивленно-восхищенное выражение и сердито топнула ногой. Мужчина взглянул на меня, насмешливо приподнимая бровь.

- Ревнуешь? - с довольной улыбкой спросил он. - Напрасно. Как женщина она меня не интересует.

Даже не верилось, что кого-то проплывшая мимо прекрасная незнакомка может не заинтересовать. Я попыталась подавить нотку неприязни к данной особе. Чувствую, сегодня все женщины ядом изойдут от зависти и ревности, пока она здесь.

- Кстати, а ты ее не узнаешь? - поинтересовался мой собеседник.

Хм... вряд ли я бы не запомнила такую женщину, встреть я ее ранее.

- А должна? Кто она?

- Ну... если не ошибаюсь, баронесса Аклид.

- Первый раз слышу, - недовольно пробурчала я, продолжая сверлить дырку в спине красавицы.

- Я тоже, - спокойно отозвался Джокер. - Никогда не слышал о такой баронессе. А эту женщину знаю, просто очень давно не встречал ее на подобных приемах. Вот и удивился. Это наша несравненная Берта.

- КТО?! - ошеломленно вскрикнула я. Мужчина моментально приложил мне палец к губам.

- По-моему, не стоит так кричать.

Мои глаза, вероятно, стали размером с небольшие блюдца. Тем временем фантастическая леди обернулась, подмигнула мне и послала легкий воздушный поцелуй Джокеру. А затем изобразила легкий изящный жест у подбородка, видимо, означавший "челюсть подбери". Ну да, конечно, если это Берта, что ей стоило подслушать наш разговор через полкомнаты. Я продолжала потрясенно смотреть ей вслед. Вот это да... А куда она дела свой вес?.. Или я теперь так редко навещаю приемную мать, что она успела с ним расстаться?

- Идем лучше танцевать, - вернул меня к действительности Джокер.

Мы станцевали, затем еще раз. Двух танцев оказалось достаточно, чтобы во мне снова проснулся волчий аппетит. Я снова набрала полную тарелку закусок и сладостей, и отправилась с Джокером в наше укромное местечко. А вернувшись, обнаружила, что пропустила торжественный выход монаршеских особ и наиболее почетных гостей. С интересом рассмотрела короля с королевой - родителей Кира, его братьев, гостей. Обнаружила стоящую чуть в стороне официальную делегацию Исталии. В центре группки находился Его Высочество Эрик - наконец-то я смогла его увидеть. Фантомные картинки изображали принца абсолютно верно - бледный, с глазами на выкате и почти полным отсутствием подбородка. Мне вдруг стало стыдно за собственную страну. По правую руку стоял знакомый мне советник Неш, по левую... мне показалось, словно сердце сначала замерло, пропустив несколько ударов, а затем забилось быстро-быстро. Герцог Сорби. В своем типичном надменном, холодном, высокомерном... виде. Ну и пусть - мне ли не знать, каким разным он мог быть. Я прислушалась. Принц жаловался на самочувствие и, похоже, уже не первый раз предлагал покинуть бал. Для полноты картины не хватало только, чтобы он капризно топнул ножкой.

- Ваше Высочество, потерпите еще немного. Вы должны дождаться помолвки и поздравить принца. Этого требуют правила приличия, - невозмутимо отзывался герцог на каждое высказывание его высочества. Зато Неша, похоже, Эрик уже достал. Оставаясь безукоризненно вежливым, пожилой мужчина, тем не менее, едва сдерживал раздражение.

Словно ощутив мой взгляд, Джек повернулся. Едва заметно приветственно кивнул. Затем посмотрел на Джокера, поприветствовав и его, и вернулся ко мне.

- Леди, вы сегодня ослепительно красивы, - прочитала я по губам. - Не будь я столь занят, - Сорби чуть заметно скосил глаза в сторону принца, - почел бы за честь пригласить вас на танец.

Мне показалось, что уголок его губ слегка дернулся. Взяв у проходящего мимо официанта бокал вина, мужчина немного поднял его, словно собирался пить за меня. Еще пару секунд я удерживала его взгляд, потом не выдержала и отвела глаза.

Перед внутренним взором стоял бокал в руке герцога, в голове раздавался голос, говоривший с принцем. Вот и все. Если и была какая-то надежда, что на маскараде я видела иллюзию Джокера, то теперь она разрушилась - иллюзии не бывают материальными... Сердце ушло куда-то в пятки, пришлось подавить ком в горле... Передо мной мелькнуло обеспокоенное лицо напарника. Как можно кого-то из них выбрать? А с другой стороны... из чего выбирать? Можно подумать, мне кто-то что-то предлагал... В груди больно защемило. Надеюсь, хоть на слезы снова не потянет.