Планы Иакино отражали его заботу о поддержке операции с воздуха. Немцы обещали содействие дальних разведчиков и бомбардировщиков, базирующихся на Сицилии. Хотя были приняты некоторые меры для обеспечения истребительного прикрытия со стороны немцев, сохранялись трудности обеспечения связи и опознания. Опасность действий в водах, со всех сторон окруженных британскими аэродромами, ясно понимали все.

Также было понятно, что операция будет не пробой сил, а скорее противодействием операции «Ластр». Тем не менее, флот Иакино вполне мог сорвать парочку цветов в чужом саду. Его флагманский корабль «Витторио Венето» вышел из Неаполя в 21.00 26 марта. Позднее к нему присоединились крейсера типа «Триесте» и «Абруцци», вышедшие из Бриндизи, и крейсера типа «Зара» из Таранто. В результате его флот состоял из следующих эскадр:

Соединение Y

линкор «Витторио Венето» 9 — 15" адмирал Иакино

эсминцы «Грана Тьере» 5–4.7"

«Фусильере»

«Берсальере»

«Альпино»

Соединение X

крейсера «Триесте» 8–8" вице-адмирал Сансонетти

«Тренто»

«Больцано»

эсминцы «Корацциере» 5–4.7"

«Карабиньере»

«Аскари»

Соединение Z

крейсера «Зара» 8–8" вице-адмирал Каттанео

«Фиуме»

«Пола»

крейсера «Абруцци» 10 — 6" вице-адмирал Леньяни

«Гарибальди»

эсминцы «Джиоберти» 5–4.7"

«Альфиери»

«Ориани»

«Кардуччи»

«Да Рекко» 6–4.7"

«Пессаньо»

В 12.25 27 марта «Триесте» сообщил Иакино, что он замечен британским самолетом «Сандерленд». Вскоре после этого Иакино получил расшифрованное донесение «Сандерленда» и решил, что замечены только 3 крейсера и эсминец. Его курс был определен как 110°, поэтому он изменил его на 150°, чтобы создать впечатление, будто направляется в Киренаику. Туман помешал «Сандерленду» заметить остальные соединения, больше не было перехвачено никаких донесений, но Иакино решил, что движение конвоев в восточном Средиземноморье может быть приостановлено, и он лишится своей главной цели. Немного позднее он получил сообщение с Родоса, что разведывательный самолет заметил в гавани Александрии 3 линкора, 2 авианосца и несколько крейсеров в 14.00. Интенсивные радиопереговоры между конвоями, перехваченные накануне вечером, и это сообщение убедили его, что все спокойно.

В 16.00 Иакино приказал всем крейсерам лечь на курс 130°, так как больше его флот никто не заметил. К 19.30 стало темно, небо было ясным, дул легкий северо-восточный бриз. Иакино в соответствии с первоначальным планом увеличил скорость до 23 узлов.

На рассвете 28 марта флот Иакино тремя группами двигался курсом 130°. Крейсера Сансонетти находились примерно в 10 милях на левом крамболе «Витторио Венето», эскадра Каттанео шла в 20 милях левее них. В 6.00 с «Витторио Венето» был катапультирован разведчик с приказом осмотреть район 100 миль на 20 миль, а потом сесть на Леросе. Самолету «Больцано» было приказано попытаться найти конвои в Эгейском море. Если до 7.00 они ничего не обнаружат, Иакино намеревался прекратить операцию из-за отсутствия целей и вернуться в базы.

В 6.43 пришло донесение от гидросамолета Ro-43 с «Витторио Венето». Он заметил 4 крейсера и 4 эсминца, идущие на юго-восток со скоростью 18 узлов всего в 50 милях от линкора. Они стали бы легкой добычей для огромного флота Иакино. Он решил, что поблизости должен находиться и конвой и приказал увеличить скорость до 30 узлов.

Это было, когда Придхэм-Уиппел вскоре после 6.30 вышел в точку рандеву. Он понял, что замечен, и увеличил скорость до 20 узлов. Он также лег на курс 200°, чтобы выйти из возможного сектора поиска.

Ro-43 передал еще несколько донесений и улетел на Родос. Позднее Иакино утверждал, что его устаревшие гидросамолеты нельзя было принять на корабли в море. Незадолго до 8.00 «Тренто» заметил британские крейсера и сообщил, что они идут на высокой скорости, судя но всему, в Александрию. В 8.12 начался бой, описанный и предыдущей главе. Он завершился в 8.55, когда вице-адмирал Сансонетти получил приказ прекратить бой и лечь на курс 300°. В 9.00 все итальянские корабли двигались этим курсом. Иакино все еще был уверен, что британские линкоры находятся в гавани Александрии, так как не поступило никаких иных сообщений.

Иакино, похоже, был удивлен тем, что Придхэм-Уиппел уходил от Сансонетти и что, «имея равные силы, он отказался сражаться». Он сравнивал 24 — 8" орудия итальянских крейсеров с 36 — 6" орудиями англичан, не учитывая более высокую скорость итальянцев. Ведь, по крайней мере в теории, они могли выбрать выгодную для себя дистанцию боя. Если Иакино ожидал, что британские крейсера будут сражаться, то неясно, почему он не попытался понять причин, вызвавших их отход па юго-восток. Он упорно не желал мерить, что британские линкоры могут находиться в море, поддерживая свои крейсера, хотя теперь знал, что Придхэм-Уиппел начал преследовать Сансонетти во время его отхода на северо-запад, держась на пределе видимости.

Вскоре после 9.00 Иакино получил следующее сообщение с Родоса:

«В 7.45 самолет № 1 стратегической авиаразведки Эгейского моря заметил 1 авианосец, 2 линкора, 9 крейсеров и 14 эсминцев в секторе 3836/0, курс 165°, скорость 20 узлов».

Иакино сам находился в этой точке в 7.45, поэтому он предположил, что сообщение относится к его собственному флоту. Он немедленно передал на Родос, что допущена грубейшая ошибка. Теперь он начал продумывать, как уничтожить соединение Придхэм-Уиппела.

Сам Иакино не видел британских крейсеров, но знал из сообщений Сансонетти, что англичане преследуют его. Он определил, что британские крейсера находятся к югу от «Витторио Венето», и в 10.30 приказал повернуть на восток, чтобы обойти британские крейсера с севера и занять позицию на их правой раковине. Сразу после выхода на эту благоприятную позицию итальянский командующий собирался приказать Сансонетти повернуть прямо на преследователей, чтобы загнать их под 15" орудия «Витторио Венето».

4 легких крейсера Придхэм-Уиппела должны были оказаться в клещах между 3 тяжелыми крейсерами Сансонетти и линкором. Их ждала незавидная судьба.

ГЛАВА 8

КЛЕЩИ

Тем временем британский флот оставался в прежнем неведении относительно состава и места итальянских соединений. Никаких известий о вражеских линкорах не поступало, кроме невнятного сообщения самолета 5F от 8.05, упоминавшего 3 неприятельских линкора.

«Формидебл» продолжал двигаться на северо-запад со скоростью 22 узла, когда в 8.33 получил приказ подготовить торпедоносцы. Дул умеренный северо-восточный ветер, и «Формидеблу» для подъема самолетов пришлось повернуть против него, что снизило скорость сближения с врагом. Видимость была очень хорошей, а море спокойным. Метеорологические прогнозы предсказывали отличные погоду и видимость и ветры с северо-запада на всю вторую половину дня. Если бы этот прогноз сбылся, удалось бы сберечь много драгоценного времени. Надежды на артиллерийский бой были крайне слабыми, если не удастся снизить скорость неприятельских кораблей. Мы оставались на боевых постах, 4,5" орудия и пом-помы были готовы к отражению воздушных атак.