…Удар первого нападающего сверху. Отражение призрачным лезвием Палаша, вызывающее сноп искр в месте соприкосновения клинков. Неожиданное движение Палашом – и призрачное лезвие вонзается в левый бок курсанта. Левая нога уходит в сторону, на доли секунды опережая удар ещё одного атакующего, хотевшего перерубить Рону ногу. Как только курсанта уводит в сторону вслед за клинком, не встретившим ожидаемого сопротивления, Страж резко наклоняется и пронзает плечо противника вторым Палашом, зажатым в другой руке. Призрачное лезвие исчезает, а Рон, перенеся вес тела на ставшую устойчиво левую ногу, не останавливаясь, резко бьёт правой назад и сбивает третьего нападающего…

…По знаку командира пятёрка арбалетчиков стреляет болтами из менского железа, которые легко преодолевают магический щит выпрямляющегося Стража, и вонзаются в него, практически полностью погрузившись в грудь Рона…

…Пригибаясь к земле, Страж крепче стискивает зубы, волевым усилием активируя несколько амулетов. Два мощных вихря Песчаного коловорота сбивают и утаскивают в лес нескольких зазевавшихся курсантов, три тончайших Воздушных стрелы находят уязвимости в магических щитах ещё двоих, и те с криками боли падают на землю. Защита остальных со скрежетом и снопами искр отражает целый поток призрачных лезвий. Магический щит ещё одного курсанта не выдерживает атаки и с хлопком исчезает, а сражённый человек падает на истоптанную землю…

…Как только амулеты Стража истощаются, курсанты атакуют. Со всех сторон в Рона летят файерболы, плазма полностью обтекает магический щит Стража, быстро истощает его и врывается внутрь. На месте, где стоял человек, вверх поднимается факел пламени, опаливая кроны деревьев. Кто-то из курсантов активирует плетение Водяного облака. Огонь с шипением гаснет, место, где только что бушевало пламя, скрывается в облаке дыма и пара…

…Страж, в обгоревшем и дымящемся теле которого с трудом можно опознать человека, стонет и с трудом переворачивается на живот. Оставшиеся на ногах курсанты подходят к умирающему противнику поближе, в молчании обступая его со всех сторон. Командир группы приседает и толстой палкой, чтобы не запачкать руки, приподнимает голову Рона и заглядывает ему в лицо. Обгоревшие веки Стража открываются, его чуть насмешливый взгляд встречается со взглядом курсанта, а обугленную кожу на лице пересекает улыбка, от которой в разные стороны с треском лопающейся кожи расходятся извилистые трещинки…

Когда командир группы, осознавший, что противник приготовил им ещё одно испытание, начал открывать рот, чтобы предупредить своих товарищей, ранец, остававшийся всё это время на спине Рона и на удивление слабо пострадавший от огня, внезапно взорвался, накрыв всю прилегающую местность и курсантов множеством тонких острых осколков. Уцелевших не осталось. Те из будущих магов, кто был ранен и скрывался за деревьями, тоже не спаслись. Энергетическим осколкам деревья оказались не помехой.

Через десяток секунд судорожные движения и конвульсии, сотрясавшие некоторые из тел, усеявших землю вокруг места сражения, прекратились.

А ещё через минуту частицы энергии, рассеянные в воздухе, собрались на месте, где только что произошёл взрыв. Маг, обладающий хорошо развитыми способностями, увидел бы, как из этих частиц энергии возникли и начали расти силовые линии, постепенно создавшие мощный энергетический каркас, напоминающий по форме фигуру человека, ещё миг – и с земли, отряхивая приставший к ткани комбинезона пепел, поднялся Рон.

Оглядев разбросанные неподвижные тела курсантов его учебной группы, Страж хмыкнул, сделал несколько шагов к поваленному временем дереву и присел на него.

Где-то вдали загрохотали разрывы файерболов, впрочем, звуки вооружённого столкновения быстро прекратились.

Лес, испуганный скоротечным боем, начал постепенно приходить в себя. Недалеко от того места, где тихо сидел Рон, запрыгала, а потом и встревоженно заверещала какая-то мелкая лесная птичка.

Жизнь продолжается, несмотря ни на что… Страж даже зажмурился от удовольствия.

Через несколько минут, благодаря силовым линиям, связывающим его с Ренином Длинным, Сэмом Ложкой, Питом Кривым и Лиином Свистуном, Рон уже знал, что тем или иным способом все четыре учебные группы курсантов были уничтожены диверсантами, которых играли Страж и его группа.

Рон удовлетворённо кивнул сам себе. «Миссия выполнена», – вспомнил он слова Роста и улыбнулся. Именно так сказал маг, когда Рон и его команда вчера в пустыне разделали вчистую курсантов, объединённых в сводный отряд. Полночи, и это не стало для Рона секретом, курсанты обговаривали свои возможные действия на завтра, но сегодня их согласованные действия и планы были нарушены простым разделением сводного отряда на более мелкие группы. И завтра курсанты будут опять удивлены…

Рон дал команду своим бойцам закончить занятие, нашёл взглядом курсанта, назначенного командиром этой учебной группы, и уже хотел привести его в сознание, но остановился. Нет, Рост просил, чтобы инструкторы делали акцент на специализацию. Так, где у нас курсанты с этими странными повязками с красным крестом, которые маг пару дней назад прицепил двум курсантам, делавшим наибольшие успехи в освоении целебных плетений и эликсиров? Ага, вот один из них, а вон и второй. Вроде бы тот, что дальше лежит, немного слабее второго, значит, его и приведём в чувство первым.

Рон быстро подошёл к лежащему навзничь юноше с повязкой с красным крестом на рукаве комбинезона. Страж опять улыбнулся, вспомнив, как Рост истошно кричал во весь голос: «Медик! Медик!», когда изображал перед курсантами раненого и его действия во время боя. Потом улыбка слетела с лица Рона, когда он вспомнил, сколько товарищей потерял за свою жизнь поисковика из-за нелепых ранений и невозможности оказать им своевременную качественную помощь. То, что маг выделил в группе из семнадцати человек двух штатных лекарей, Рон поддержал, несмотря на ворчанье Хранителя, что они снижают боеспособность всей группы… И, несмотря на то что поведение Роста иногда выглядело смешным, Рон отдавал себе отчёт, что тот сжатый курс по оказанию первой помощи, который маг дал за несколько дней всем будущим магам, невозможно было получить больше нигде. А те знания, которые Рост давал девяти курсантам с повязками с красным крестом (маг упрямо называл их не лекарями, а медбратьями), вообще выходили за рамки знаний мира Горта. В ближайшее время Рост обещал, что его курс по лекарскому искусству будет дополнен Пучком и дедом О’Тила, которые должны были вскоре прибыть в комплекс и провести ряд занятий по использованию эликсиров.

Несколько лёгких манипуляций тонким силовым щупальцем, выровнявшим и восстановившим повреждённую энергетическую оболочку человека, – и будущий маг-медбрат открыл глаза.

– Как самочувствие, мой юный друг? – с насмешкой спросил Рон.

– Плохо… – с трудом приподнимаясь на руке, ответил курсант. Его лицо перекосила болезненная гримаса.

– А твоим друзьям сейчас и того хуже, так что давай, медик, восстанавливай их. На всё про всё тебе отводится не более часа, если кого-нибудь не успеете поднять на ноги, то в комплекс будете тащить его на руках. Ясно? – жёстко спросил Рон.