Правая ладонь лейтенанта опустилась на клапан кобуры, в которой покоился пистолет. Ему захотелось достать «штейер» и выстрелить в экран, прямо в несущие горе и смерть вражеские корабли. Однако это было ребячеством и актом бессильной злобы, и Роберт сдержался. После чего офицер успокоился и, стиснув зубы, направился к машинам. Впереди был бой, и, чтобы выжить, к нему следовало подготовиться.

– А ты молодец, Игнасио, хорошо устроился. Вижу, что жизнь удалась…

Такими были мои первые слова, когда я оказался во дворе загородной гасиенды моего однокурсника. А чего? Бывший беглец из СКМ, которого не так давно, года еще не прошло, обвиняли в государственной измене, заключил выгодную сделку с имперскими спецслужбами и не прогадал. Во-первых, благодаря этому он получил возможность вернуться на родину и отомстить за своего отца. Во-вторых, после того как была уничтожена вся верхушка теневой мафиозной структуры корпорации «Орисаба Инкорпорейтед», его полностью оправдали, и он обелил свое имя. В-третьих, лейтенант был официально восстановлен на службе, после чего получил повышение в чине и в должности, но практически сразу уволился, ибо для него это уже мелко. Ну и в-четвертых, сейчас он богат и преуспевает, у него все отлично, и Ортега всерьез подумывает о том, чтобы начать политическую карьеру. Благо для этого у отставного капитана Управления «К» есть все, что нужно: деньги, имя, связи, поддержка теневого корпоративного правительства и разведчиков имперского ГРУ, которые заинтересованы в скорейшем подъеме своего протеже на верхушку местной властной пирамиды.

Вот так судьба людьми играет. Вчера мой товарищ был никем и по большому счету ничего собой не представлял, а сегодня нате вам, пожалуйста, заметный человек, имя которого известно всем главным фигурантам Латиноамериканского сектора СКМ. И что характерно, все понимают, что за его спиной стоят новороссы, но поделать с этим ничего не могут. Ведь корпоративное общество, как и монархическое, имеет свои недостатки, и в нем тоже есть кланы и наследная аристократия. Следовательно, кто контролирует эти финансовые и военные группы, тот и является истинным правителем олигархического корпоративного государства. А поскольку в руках Ортеги и имперских разведчиков компромат на очень многих чиновников, политиков, промышленников и генералов, то им приходится делать вид, что все в порядке. Но это нормально и предсказуемо. Раньше их держал за горло господин Иносенте. Теперь вместо него Игнасио и новоросские разведчики. А высокопоставленным корпоративным чиновникам и управленцам все равно, кто держит их за яйца. Главное, чтобы теневой хозяин знал меру и играл по неписаным правилам. Что за правила такие? Воруй сам и дай воровать другим, угрожай и шантажируй, но не припирай жертву к стене. Не забывай об этом и знай меру, и тогда все получится. Правила очень простые, а Ортега и имперские спецы не наглели, работали по-тихому и не трогали клан действующего президента (директора) Себастьяни, и потому дела у них шли настолько хорошо, что они этому сами удивлялись.

Да уж, не прогадали имперские гэрэушники, когда сделали ставку на Игнасио, и все бы ничего, но НРИ вошла в полосу штормов и катаклизмов. Сначала император заболел, потом переворот, а затем появились неоварвары, которые при нападении на систему Таганай, используя вундервафлю из далекого прошлого, размолотили боевые флоты Серого Льва и в настоящий момент начали высадку на Яргу.

Все это не могло не сказаться на СКМ, где вновь подняли голову «ястребы», требующие вмешаться в конфликт у соседей и урвать пару-тройку жирных кусков в виде богатых планет, которые не прикрыты грозными имперскими флотами. А тут до кучи по приглашению дипломатической имперской миссии на Орисабу прилетают сразу два потомка Сергея Первого. Разумеется, я говорю про себя любимого и Алекса Кроуфорда. Мой дядя, как я и предполагал, сразу же покинул меня и вместе с имперскими дипломатами отправился на прием к директору корпорации. Я стал ему не нужен – это понятно. Однако я не в обиде. И пока Алекс Кроуфорд общался с официальными управленцами Латиноамериканского сектора, я созвонился с Ортегой и прилетел к нему в гости, между прочим, на десантном шаттле.

Судя по тому, что мой товарищ улыбался, он был мне рад, и это хорошо, ибо я на него рассчитывал. В самом-то деле, в свое время я его не кинул и вытащил из передряги. Ну а теперь его очередь помочь своему товарищу и внуку императора…

Игнасио окинул взглядом вооруженных бойцов Дымова, которые находились рядом со мной, и спросил:

– Это твои люди?

– Мои, – ответил я.

– Серьезные мужчины, наверняка офицеры. Ты кого-то опасаешься?

– Так же как и ты, мой друг. – Я кивнул на бодигардов Ортеги. – Чем выше человек вскарабкался, тем больше у него врагов и завистников.

Игнасио указал рукой на двухэтажный особняк за своей спиной:

– Пойдем, Тор, посидим, пообщаемся. Дружинников оставь здесь, в моем доме тебе ничего не угрожает.

Я приказал Дымову остаться и направился вслед за Ортегой.

Спустя пять минут мы сидели на террасе с прекрасным видом на озеро. Слуги принесли кофе, и, вдохнув аромат превосходной арабики, я сделал небольшой глоток и обратился к Игнасио:

– Ты в курсе того, что происходит в НРИ?

– Разумеется. Там война и хаос. Вчера смотрел передачу из империи, трансляция с Руха. Показывали штурм Ярги, и был разговор экспертов, которые пытались разобраться в причинах гибели имперских кораблей.

– Да, я эту передачу тоже видел. И у меня сердце кровью обливалось, когда ведущий зачитывал список погибших имперских кораблей. Однако сейчас не об этом речь. Разговор пойдет о нас с тобой. Ты понимаешь, зачем мы, имперцы, прибыли на Орисабу?

Он кивнул:

– Понимаю. Вам нужны солдаты и корабли. Это очевидно. Но этим, насколько я понимаю ситуацию, будет заниматься Кроуфорд, а не ты?

– В общем-то да. Но есть некоторые нюансы, о которых ты должен знать. Мы с Кроуфордом вместе, но цели у нас разные. Поэтому он будет набирать воинов для себя, а мой отряд, который я хочу сколотить, пойдет отдельно.

– Ясно. – Игнасио помедлил и спросил: – Тебе нужна помощь?

– Именно.

Ортега принял решение быстро и сказал:

– Что же, я могу тебе помочь. Но сначала мне хотелось бы знать, какими средствами ты располагаешь.

– У меня на руках сто тридцать пять миллионов в империалах и корпоративных марках.

– Это твоя личная казна?

– Да. А если потребуется, то я смогу собрать деньги моих вассалов, это еще три-четыре миллиона.

– Хорошая сумма. На эти деньги сроком на один год можно нанять пехотную бригаду и небольшую флотилию боевых кораблей с парой больших десантных транспортов. Однако есть проблема…

– Нехватка бойцов?

– Да, спрос превышает предложение. Сам понимаешь, у соседей-имперцев война, и наши генералы-адмиралы, а вместе с ними авантюристы всех мастей собирают в кучу всех, кого только можно, и готовятся к захвату того, что не уничтожат дикари. При этом расценки на поднаем боевых кораблей и солдат в СКМ повысились вдвое. Хочешь верь, а хочешь нет, но Эсперадор почти опустел, и Кроуфорд столкнется с проблемой, которую ему придется решать.