«Не шумим», – Олег беззвучно поднял руку, призывая своих спутников к тишине, и в тот же миг на кучу уже немного расползшихся по сторонам личинок налетела целая стая птиц.

Настя сначала запуталась во всем этом цветном мельтешении, и потом, когда пернатые неожиданно прыснули во все стороны, чуть ли не мгновенно потеряла их из виду, а вот ее спутники оказались к этому готовы.

– Направление заметил, – Твердята первым поднялся на ноги.

– Тогда идешь замыкающим, прикрываешь нас со спины и проверяешь, не отклонился ли я, – Олег вышел вперед, показывая, что на этот раз уже он поведет их маленький отряд.

Сначала Насте показалось, что это просто попытка напомнить о своем лидерстве – все же не такая уж и большая разница, кто где идет. Но уже через пять минут девочка поняла, что недооценивала своего спутника. Во-первых, с Олегом во главе они двигались раза в полтора быстрее, чем когда их вел Твердята. И это при том, что у того была возможность осмотреть и продумать безопасный путь по Нави заранее. Во-вторых, Настя, пару раз украдкой обернувшись, обратила внимание на поведение чернобородого. Ладно, она, новичок, не смогла за раз запомнить всю информацию из книги Олега, но и Твердята порой с опаской смотрел на путь, который выбирал их провожатый. Становилось очевидно, что Локов знает гораздо больше местных примет и уверенно ими пользуется.

– Прошел через поляну черных лютиков, – до девочки со спины донесся тихий шепот задумавшегося чернобородого. – А говорили, что их пыльца сжигает ноги. Хотя эти-то не черные, скорее, темно-синие, но все равно. Кто бы знал, что он даже такие легенды будет проверять…

Олег несколько раз делал круги, обходя какие-то только ему известные опасности, и все же они очень быстро продвигались вперед. Прошло полчаса, и Волга осталась уже далеко позади, а до носа Насти донесся такой желанный затхлый запах стоячей воды. Значит, болото уже близко – девочка рассчитала, что времени еще с запасом, а потому если не случится ничего непредвиденного, то они точно успеют. Только, наверно, не стоило даже думать о том, что все получится, пока дело еще не сделано.

«Тихо!» – Олег снова поднял руку, останавливая Настю и заставляя насторожившегося Твердяту запустить руку к себе в рюкзак. Неизвестно, что чернобородый хотел достать, но тут Олег дал отмашку, что все нормально.

– Показалось, что тут кто-то есть, но нет, – сказал он уже вслух. – Только ловушка, причем кровавая, так что неудивительно, что отсюда вся нечисть разбежалась и нам по пути так никто и не встретился.

Настя сначала не поняла, что конкретно имеет в виду почтарь, но тут сделала еще пару шагов вперед, и перед ней открылся вид на край старого уже почти коричневого болота. А рядом с ним была установлена та самая ловушка, о которой говорил Олег. Вернее, если бы не слова почтаря, девочка бы решила, что это самые обычные коряги, но теперь, присмотревшись, она увидела, как внутри них проделаны аккуратные дырочки, в каждой из которых лежит маленький холщовый мешочек, и все эти мешочки соединены друг с другом еле заметными линиями из тонких, проложенных среди трещин в коре жилок какого-то мертвого животного.

– Может быть, вернемся? – Твердята, до этого уверенно реагирующий на любую опасность, как будто сдулся и даже думать забыл о своей обещанной награде.

– Нет смысла торопиться, – Олег пожал плечами. – Я знаю такие ловушки, мы с Богшей сами и собирали, и разбирали такие. Их смысл как раз в том, чтобы поймать того, кто может почуять твое присутствие, так что, кто бы ее ни поставил, рядом его не будет.

– Подожди, – увидев, что все снова спокойно говорят, Настя не смогла промолчать. – Но ты же сказал, что вся нечисть разбежалась, так на кого тогда эта ловушка?

– Разбежались те, кто видел и чувствовал, как ее устанавливали, причем было это буквально несколько часов назад, – Олег оценивающе прикинул количество росы на открытых частях коряг и сравнил их с теми, что оказались собраны внутри получившейся конструкции. – Того, на кого эту штуку поставили, точно в этот момент отвлекли где-нибудь в другом месте, чтобы он ничего не заподозрил. Ну, по крайней мере, я бы именно так и поступил.

– Подожди, – неожиданно чернобородый заволновался еще больше. – Помните, тот колдун, чье присутствие мы почувствовали? А ведь если он шел к Волге напрямик, то двигался как раз отсюда…

Настя от этих слов невольно вздрогнула и тут же посмотрела на Олега – вот кого это ни капли не взволновало. Да ведь он уже давно об этом догадался – неожиданно поняла девочка – догадался, но не хочет спешить с выводами.

– Надо проверить, – будто подтверждая мысли, Насти почтарь тяжело вздохнул.

– А ловушка? Тебя не заденет? Впрочем, сам решай, и девчонку, если что, я выведу, – Твердята хотел было начать спорить со своим более опытным товарищем, но потом вспомнил, кто носит титул лучшего почтаря Приграничья, и отступил.

«Пообещал меня вывести, – Настя как-то по-новому посмотрела на чернобородого. – Нет, что-то гнилое в нем все равно есть, но и светлые искорки тоже проглядывают. Странный человек…»

Девочке тоже хотелось сказать Олегу много чего о том, когда стоит и не стоит рисковать, но потом она неожиданно заметила, как тот вытащил из-под рубахи надетый на шею змеевик Ели. И тут же все стало понятно – почтарь и сам бы не стал просто так рисковать, но со столь мощным оберегом, который не даст его заметить ни болотным тварям, ни собранной в ловушке силе, почему бы и не прогуляться.

Олег несколько раз потер змеевик, заставив его несколько раз блеснуть в свете Луны и заработать на полную мощь, а потом медленно и аккуратно двинулся вперед. Все-таки защита древних артефактов – это, конечно, хорошо, но и обычную осторожность забывать не стоит. Почтарь внимательно осматривал каждый миллиметр на своем пути, делал небольшие паузы перед каждым шагом, проверяя, нет ли тут никаких дополнительных ловушек, но все было чисто.

В итоге он спокойно добрался до сваленных в кучу коряг, под которые и была замаскирована созданная кем-то ловушка.

«Первым делом проверим, кто это», – Олег аккуратно вытащил из кармана маленькую железную баночку, потом достал оттуда кусочек белого пуха, тут же вспыхнувшего черным пламенем.

Настя издалека увидела эту проверку и сжала кулаки. После рассказа Олега она уже подробно читала в книге почтарей о пухе гори-тополя и знала, что тот получает свои мерзкие свойства благодаря тому, что впитывает окружающую энергию. И если сейчас эта была не энергия Солнца, дающая обычное красное пламя, а что-то черное, то дело плохо. Похоже, прав был Твердята, когда говорил, что это все дело рук того колдуна.

Олег пришел к тем же выводам, что и молодая ведунья, но помимо этого его еще и заинтересовали ингредиенты, что прислужник Нави использовал для своей ловушки. Печень трески, кровь ходячей ивы, кости какого-то грызуна вроде бурнуля… Почтарь открывал мешочек за мешочком, и с каждым разом его лицо все больше и больше хмурилось. Потому что он узнавал все эти вещи, по крайней мере большую из них часть.