«Кровь, кости, печень – это же я сам и приносил несколько дней назад с этой стороны. Толстый Ян сделал большой заказ, я все достал, и вот теперь этими вещами пользуется какой-то неизвестный колдун. Вот только самое неприятное во всем этом даже не то, что кто-то из наших связался с порождением Нави, а в том, что Ян почти все свои заказы делает исключительно для сотника Юрия…»

И вот разрозненные факты начали складываться в голове Олега в единую картину. Открытая водяным Приграничья охота, этот заказ, теперь вот ловушка… Почтарь осознал, что все это может означать только одно. Лишь на короткое мгновение усомнившись в своем решении, он подумал, что может произойти, если в итоге Юрий достигнет того, чего хочет, а потом медленно снял с шеи подаренный змеевик.

– Надеюсь, твоей силы окажется достаточно, – Олег еще несколько раз протер оберег, заставляя его разгореться с новой силой, а потом прижал к земле прямо посреди сооруженной из коряг ловушки. Ведь если сами ветви и лежащие там ингредиенты – это не более чем спусковой крючок, то должна быть и наживка. И почтарь твердо вознамерился до нее добраться.

– Ну же! – он почувствовал, как змеевик у него под рукой начинает нагреваться.

«Что это? – наблюдающей со стороны за Олегом Насте показалось, что вокруг почтаря начинает клубиться черный дымок. – Неужели это действие ловушки? Но как-то странно выглядит…»

Додумать эту мысль она так и не успела, потому что Олег неожиданно расслабился, вновь надел на себя амулет, и окружающее его марево сразу же пропало. Похоже, решила ведунья, стоило ему остановиться, как и сила Нави, что до этого пыталась на него воздействовать, решила отступить. Вот только что это почтарь сейчас поднял? От взгляда девочки не ускользнуло, что, прежде чем встать на ноги, Олег что-то вытащил прямо из-под расставленных колдуном коряг.

К счастью, долго гадать ей не пришлось, потому что почтарь больше не стал задерживаться на том месте ни на секунду и быстрым шагом двинулся обратно к своим спутникам.

– Быстро идем назад! – он решительно скомандовал Насте и Твердяте, ничего так и не объяснив.

Впрочем, им и так все стало предельно понятно. В руках у Олега сидело маленькое зеленое существо, похожее на крупную жабу с толстым жирным хвостом. Вот только оно именно что лишь напоминало обычное земноводное, на самом же деле любой более-менее знающий человек легко узнал бы в этом создании детеныша водяного.

– Вот, значит, кого использовали в качестве приманки, – протянул Твердята, занимая свое место в конце строя. – Выходит, сама ловушка была на местного водяного?

– Да, – серьезно кивнул Олег, про себя недовольно прикидывая, что ему просто не хватит доказательств, чтобы выдвинуть обвинения против устроившего подобную охоту сотника. Ну, надо же – утащил детеныша водяного со стороны Приграничья (неудивительно, что тот так разъярился) и собрался поймать истинного хозяина воды со стороны Нави. Даже какого-то странного колдуна нанял для этого грязного дела. Вот только зачем ему все это?

Хорошенько подумать над интригами сотника Олег не успел – в уши настойчиво проникал звук барабанного боя. Почтарь хорошо знал, что это такое, так как не единожды сталкивался с ловушками обитателей Нави. И некоторые очень любили такую громкую показуху, чтобы морально сломить смертного, показать ему, что он на чужой территории, где наказание за дерзость неотвратимо. До этого всякий раз Олегу удавалось благополучно уйти, но сегодня у него на руках оказался слишком ценный груз, а значит, и погоня будет серьезнее, чем обычно. В общем, надо спешить.

– Что это? – испуганно прошептала Настя, которая тоже услышала бой барабанов и теперь озиралась по сторонам.

– Нас заметили, – мрачно сказал Твердята, опередив Олега, и тот кивнул, подчеркивая серьезность ситуации.

– Не мешкаем! – скомандовал почтарь. – Идем за мной! В сторону не отходим, слушаемся меня!

Олегу хватило секунды, чтобы найти верное направление (правда, совсем не то, откуда они пришли на болото, и он махнул рукой своим спутникам.

«Похоже, когда я вытащил водяненыша, а защита, поставленная на ловушку колдуном, спала, кто-то из слуг водяного оказался рядом и заметил нас, – думал почтарь в этот момент. – Причем не только нас, что было бы не так критично, но и пропавшего малыша, и теперь похитителю несдобровать. И пусть мы на самом деле никого не крали, даже, наоборот, собираемся спасти зеленопуза, но разбираться, кто виноват, а кто нет, хозяин болот не станет. Еще бы, учитывая, что неизвестный покусился на самое святое… Кого, интересно, послали за нами в погоню? Русалок? Было бы идеально – от них совсем не сложно уйти. Но что-то мне подсказывает, что все будет гораздо хуже…»

– Смотрите, там человек! – неожиданно воскликнула громким шепотом Настя. – Вдруг это кто-то из ваших, из почтарей? Мы должны предупредить его!

Олег резко остановился и повернулся в сторону болота. Послышался плеск воды – кто-то шел уверенно в их сторону и ни капли не боялся быть услышанным. Как будто бы даже, наоборот, хотел привлечь внимание, эффектно появившись под бой барабанов…

– Это верлиока! – голос почтаря прозвучал напряженно, а Твердята и вовсе выругался. – Быстро за мной!

Ведунья тут же последовала за начавшим набирать ход почтарем, но не удержалась и оглянулась, чтобы получше рассмотреть приближающуюся фигуру, которая на первый взгляд не представляла собой ничего особенного. Обычный человек, явно мужчина, если судить по разросшейся всклокоченной бороде и широким плечам. Вот только ноги сгибает неестественно, словно подвыпивший столичный купец, да еще шумит при каждом шаге, расплескивая темную болотную воду. Это его испугался опытный почтарь Олег и Твердята с его комплекцией силача?

– Спокойно, я остановлю его! – Настя уверенно выпрямилась, расставив ноги на ширине плеч для большей устойчивости, и приготовилась читать наговор.

Девочка знала из книги почтарей, что верлиоки – одни из многочисленных жителей навьего берега. Они похожи на людей, но таковыми не являются. Вблизи их легко опознать по мелкой чешуе вместо кожи, узким злым глазкам, острым клыкам и неприятному гнилостному запаху. Злобные порождения Нави, существа, подчиненные Велесу, верлиоки любили селиться в лесах и на болотах. Встретив на своем пути почтарей, они без всякого промедления нападали – ненавидели человечью породу… Вот и этот явно хочет убить людей с того берега, а не вести с ними задушевную беседу. Но ничего, ослепительное и обжигающее пламя Даждьбога покарает навью тварь! А ей, Анастасии Маловой, зачтется наконец-то первый трофей в «задаче-двенадцать»!