После спуска деревья стояли теперь пореже, но до нужного места, судя по прикидкам Олега, было еще далеко. Из-за того, что здесь, на навьем берегу, приходится выбирать наиболее безопасный путь, который не всегда самый короткий, возвращение может порой затянуться. А тут еще этот колченогий верлиока не отстает – вон он, подскакивая на своем деревянном протезе, спускается следом за ними! Впрочем, надеяться, что им удастся оторваться – это было бы слишком наивно. Водяной не так глуп, чтобы отправлять в погоню того, кто мог бы упустить чужаков.

– Догоняет! – коротко бросил Олег. – Идем туда!

Настя, до сих пор пристыженная самой собой от совершенной ошибки, без промедления последовала за почтарем. Твердята, как опытный гость Нави и человек, хорошо знающий Олега, тоже не спорил. Таковы правила: доверился проводнику и его навыкам, доверяй до конца, хоть и смотри при этом в оба. Чернобородый понимал, что Олег ориентируется на этом берегу получше многих, кто ему знаком, и верил, что младший Локов их выведет даже от одноногого убийцы, одаренного самим Велесом. Не может не вывести…

Верлиока тем временем, похоже, неплохо разогнался на спуске и теперь неумолимо сокращал расстояние между ними. Это было видно невооруженным взглядом, а увечье монстра лишь усиливало пугающий эффект – будучи хромым, он двигался явно быстрее и ловчее тройки людей, посмевших заглянуть в Навь и потревожить самого хозяина болот с его верным слугой.

Олег понимал, что верлиока рано или поздно настигнет их, и тогда все же придется принять бой. Возможно, он станет для кого-то из них последним. А этого нельзя допускать – самому Локову не хотелось умирать, не отомстив за отца и брата, потеря же Насти или Твердяты могла серьезно подорвать его репутацию почтаря. Конечно же, представители их профессии периодически возвращались из Нави без напарников, все понимали, что это беда, что им пришлось оставить товарищей вынужденно, и все же не могли по-прежнему смотреть в глаза выжившему. Но не только этот момент беспокоил Олега. Молодая ведунья ему по-прежнему нужна для совершения ритуала… А еще, хоть Олег и сопротивлялся этой мысли, он успел привязаться к этому обладающему большой силой, но такому несносному и наивному ребенку. Нет, никого он сегодня не потеряет! Тем более что их спасение уже рядом!

Присмотревшись к удлинившимся теням, отбрасываемым деревьями в свете яркой Луны, почтарь скорректировал направление, двигаясь в обход поклон-пустоши, что раскинулась прямо посреди кажущейся широкой и безопасной дороги.

– Посмотри, боярыня, – раздался позади Насти голос Твердяты. Похоже, почтарь хоть и хотел казаться сильным и опытным, все равно волновался, и вот так, разговаривая, пытался хоть как-то взять себя в руки. – Видишь, трава примята? На самом деле она просто ниже, чем обычно, и сильнее клонится к земле. Многие подобные места можно вычислить по скелетам тех, кто застрял тут навсегда, так и не сумев выбраться на открытое пространство… Но бывают и такие поляны как эта – свежие. Те, которым еще никто не попался и которые даже траву не сильно приминают, сдерживаются, чтобы побыстрее заманить свою первую жертву.

Девочка внимательно всматривалась в почти ровный круг низкой лесной осоки. И вправду, подумала ведунья, поначалу кажется, что ростки просто чуть-чуть примяты, будтомедвежонок какой повалялся, а на самом-то деле трава так выглядит из-за гнета навьей силы. Силы, что с такой же радостью притянет к земле и человека, высасывая из него все жизненные соки.

– А почему поклон-пустошь? – спросила Настя, отметив еще и легкую рябь над гиблым местом. Судя по книге почтарей, это означает, что ее сила все же довольно велика. Настолько, что даже воздух притягивает.

– Есть легенда, – отрывисто принялся отвечать Твердята, пока Олег замер на пару секунд, выбирая для них новый путь. – Еще до Великого договора темные боги создали эти места, чтобы заставлять людей князя кланяться и приносить клятву Нави. Некоторые малодушные, поговаривают, сильно пугались, воспринимали это как знак и действительно переходили на сторону врага.

– Что-то вы разболтались сильно, – сделал им замечание Олег, и чернобородый умолк, сосредоточившись исключительно на дороге.

Убедившись, что Твердята взял себя в руки, Олег бросил короткий, но цепкий взгляд на ведунью. Она бежала за ним след в след, руками бережно обнимая свернувшегосяводяненыша. Малыш заметно посветлел и приобрел зеленый цвет ядовитого мха – это не понравилось почтарю. С хвоста капала тягучая слизь, которая испачкала девочке ладони, но она то ли не замечала этого, то ли старательно делала вид.

«Ладно, – решил Олег, – вырвемся к реке, а там уже и с этими выделениями разберемся. И почему Богша не учил меня, как в случае чего лечить какую-нибудь нечисть? Не думал, что подобное может пригодиться? Я тоже не думал… А в итоге вон оно как получилось».

Продолжая вести вперед их небольшой отряд, Олег зорко вглядывался в вековые темные ели, валуны на краях тропинок, редкие кусты и, напротив, густые заросли. Луна висела на небе ярким желтым блином, озаряя окрестности светом, достаточным для появления четких теней… Они еще более заметно удлинились, и Олег прибавил шаг. Его цель стала еще ближе – еще немного, и если все сделать правильно, то никакой верлиока, несмотря на всю силу Велеса, уже их не догонит!

«Только бы он снова не срыгнул!» – у Насти, бегущей вслед за почтарем с маленьким водяным на руках, мысли были немного о другом.

Деревья неожиданно расступились, открывая широкую, освещенную лунным диском поляну. И молодая ведунья, с трудом удержавшая дрожь от скрипа, издаваемого верлиокой, внезапно осознала, что они только что наткнулись на трех новых противников. Того самого колдуна, которого так опасался Твердята, и двух его подручных. Такое чувство, мелькнула мысль в голове Насти, что Олег специально их вел именно сюда. Ведь не могла же такая встреча быть просто случайностью?

Для отряда колдуна внезапное появление гостей тоже стало сюрпризом, и теперь враги буравили взглядами выскочивших на поляну людей, словно не веря в происходящее. Позади Насти крепко выругался Твердята, но ей было уже не до того. Потому что как минимум две навьи твари, стоящие напротив, были ей хорошо знакомы.

– Хр-хр! Ведунья Даждьбога! – большой кабан-оборотень, громко шмыгая носом, сверлил девочку слезящимися от злости красными глазами и нетерпеливо рыл копытами землю.

Его товарищ, почти ничем не уступающий первому в размерах, лишь громко хрюкал, не произнося ни единого человеческого слова. Но по его виду тоже чувствовалось, что он узнал Настю, несмотря на то что в прошлую их встречу она была в своем взрослом облике. Да, точно узнал, уверилась девочка. Слишком уж пристальным был взгляд кабана, слишком угрожающе шевелились его клыки и слишком шумно он втягивал ноздрями воздух, выдыхая его облачками белесого пара.