Капитан глухо застонал в прижатые к лицу ладони. Все молчали, глядя на него, – кто со злорадством, кто с удивлением, кто с сочувствием.

– Уже десять, – заметил Кротик. – Нам необходимо стартовать до половины двенадцатого, пока спасатели не включили программу запуска. Не хватало ещё, после всего этого, нам с ними разминуться… Пойду поищу ключ у себя в каюте. Капитан, куда вы его спрятали?

– Приклеен скотчем… к днищу верхнего ящика стола… – выдавил из себя капитан Зоркий.

Все поднялись со своих мест и направились в девяносто шестую каюту. Кротик вынул и перевернул ящик вверх дном.

Ключа не было.

Только вечером предыдущего дня Мурзилка-комар сумел добраться, наконец, до своей редакции. Он залетел в окно Отдела репортёрских расследований, направил себе на грудь зелёный луч метаморфатора – и принял свой обыкновенный облик жёлтенького пушистого существа в беретике и с шарфиком на шее. После этого он, совершенно обессиленный, упал в кресло. Ужасно хотелось пить и есть. Единственное, что ему удалось перехватить в этот сумасшедший день, была капелька цветочного нектара – достаточная для комара, но не достаточная для довольно-таки прожорливого волшебного существа, называющего себя человечком.

Мурзилка выставил перед собой волшебный фонарик, с лёгкостью напряг воображение – и на его рабочем столе появились:

– упаковка хрустящей соломки;

– корзинка с фруктами;

– вазочка с засахаренными орешками;

– четыре стакана горячего чая в серебряных подстаканниках.

Всё это было, разумеется, тоже маленьким – соразмерным величине едока.

Насытившись, Мурзилка лёг в уголок дивана и заснул.

Утром его разбудила лисичка-секретарша.

– Мастодонт Сидорович просит вас зайти, – пропела она, с удивлением разглядывая остатки роскоши на письменном столе.

– А что случилось?

– Не знаю, – лисичка высыпала остатки засахаренных орешков в кармашек рабочего передника. – Ему только что звонили из Департамента.

Мурзилка поморщился. Задание он так и не выполнил. Вместо того, чтобы проучить взяточников в элитной школе, проболтался весь день за городом. «Пожалуй, – подумал он, – будет взбучка…»

Буквоедов встретил начальника Отдела расследований с непроницаемым видом и поставил его к себе на стол.

– Сдайте прибор.

Мурзилка, опустив глаза, протянул волшебный фонарик, – и тот, едва коснувшись пальцев редактора, сделался большим.

– Вы что-нибудь успели вчера? – поинтересовался Буквоедов, убирая метаморфатор в сейф.

– Так… – уклончиво ответил Мурзилка. – Разведка, сбор информации…

– Это хорошо, что вы не успели предпринять радикальных шагов, – одобрительно кивнул Буквоедов. – Там всё разрешилось без нашего вмешательства. Начальника милиции, у которого в этой школе учились дети, вчера сняли с работы. А новый начальник уже дал ход всем жалобам. Теперь на завуча и директора школы заведены уголовные дела, и нашего вмешательства не потребуется.

– Что ни делается, всё к лучшему, – отметил Мурзилка с облегчением.

– Наверное, вы ещё не в курсе… Ваши подчинённые развили у братьев по разуму бурную деятельность. И, как мне кажется, отнюдь не бесполезную.

– Пойду, посмотрю?

– Идите, вы свободны. Я и сам смотрю с удовольствием; прямо настоящее кино, детектив какой-то…

Мурзилка вернулся к себе в отдел и включил компьютер. Изображение и звук происходящего на звездолёте транслировалось через спутник-невидимку, прямо из головы Шустрика.

«Пойду поищу ключ у себя каюте, – говорил в этот момент один из астронавтов. – Капитан, куда вы его спрятали?» Потом все проследовали в каюту №96, перевернули ящик и ничего не нашли. Не было на нём и следов от липкой ленты. Либо капитан врал, либо…

Мурзилка вернул запись на начало и стал просматривать только самые важные, с его точки зрения, фрагменты. Одновременно он, по старой привычке, делал карандашные пометки в блокноте.

Вскоре картина стала ему в общем ясна. Непонятно было только то, куда на самом деле подевался ключ. Снова и снова просматривая пометки, он обратил внимание на мелькавшие там и здесь цифры «96» и «69».

Мурзилка перевернул блокнот, вернул на место. Снова перевернул…

И тут его осенило. Застыв, он просидел несколько минут, напряжённо думая. А потом застучал лапками по клавиатуре, выходя на волшебную волну.

– Эй! – крикнул он, когда на экране появился значок сеанса связи в реальном времени. – Агент Шустрик, коллега!..

Судя по скакнувшему на экране изображению, коллега подпрыгнул на месте:

– Да!..

– Слышите меня?

– Отлично слышу! И другие тоже слышат!

– Слушайте внимательно! Цифры «96» и 69» не изменяются, как крути! Перевернув табличку, капитан этого не заметил. А потом, сослепу, пришёл в свою собственную каюту!

– Где же ключ? У нас совсем не осталось времени!

– В каюте капитана!

– Понятно, шеф, – послышался в динамике голос Мямлика. – Подробности письмом.

Теперь все уже не шагом, а бегом помчались в каюту капитана. Был двенадцатый час, а это означало, что спасательный звездолёт с инспекцией на борту готовится к мгновенной телетранспортации в Солнечную систему.

– Господин Кротик! – выкрикнул на бегу доктор Скарабей. – Довожу до вашего сведения, что, согласно пункту четыре Устава, я отстраняю капитана Зоркого от должности командира экипажа. Согласно субординации, с этой минуты вы наш командир!

Ощутив возложенную на него ответственность, Кротик припустил ещё быстрей и первым влетел в каюту номер шестьдесят девять. Он вынул верхний ящик стола, перевернул его – и все увидели ключ запуска, приклеенный к днищу прозрачной лентой.

– Успеваем… – взглянув на часы, прошептал Кротик, зажал в кулаке ключ запуска и рванул к пульту управления.

Когда все остальные, преодолев «полосу препятствий», собрались в центре, программа запуска была уже запущена. Последним, стыдясь поднять глаза на товарищей, приплёлся капитан Зоркий. Кольцо периферии, постепенно убыстряясь, стало раскручиваться.

– Вам нужно поторопиться, – обратился новый капитан к детективам. – Через шесть минут вокруг корабля начнёт образовываться пространственная аномалия.

– Всегда готовы, – сказал Мямлик. – Кстати, у вас не найдётся лишнего космического комбинезона с гермошлемом?

– Конечно, найдётся. Экипаж! Построиться!

Доктор Скарабей, психоаналитик Мимоза и капитан Зоркий выстроились рядом с командиром по стойке «смирно».