И мы все дружно это услышали. Удивленный алхимист вдруг поспешил обратно в гримерку, только и бросив грязный хронометр в Морана. Возопив, тот еле удержал магические часы на цепочке, но все же испачкался, судя по громким ответным ругательствам.

Стражник же продолжил пояснять:

— Гремиус испугался начавшейся суматохи и передал его мне.

— Ионас… — сразу же прозвучало жалобно там, за шторой, голосом Вискуза. — Я… я не знал!

И снова послышался хруст. И довольный вздох монарха, а следом поучительное:

— Вот! Учитесь, как надо выбивать челюсть.

— Дольгер… — просипел Сузи, видимо, желая просить о защите. Однако тот стоял не шелохнувшись. Да, честно признаюсь, мне стало вновь интересно видеть происходящее, и я, как только выбралась из песка, заглянула за шторку. Как раз успела к следующей реплике стража:

— Если правильно прочел в письме, то это ваш дражайший друг и гость…

— Д-да, так и е-е-есть… — еле просипел мэтр, вцепившись когтями в локоть и плечо парфюмера, успешно применяющего удушающий захват.

Однако завидев меня, Ионас тут же разжал руку и оттолкнул от себя покрасневшего вампира. Вот и верь потом, что они бессметные, но все-таки мертвецы.

— Рияна… — произнес вдруг наш дражайший граф, вновь привлекая к моей персоне всеобщее внимание. И даже Ний перестал мучить Гремиуса, застыв с тростью в руках.

— Да? — неуверенно спросила, глядя ему в глаза. Его взгляд невероятно смутил. Странная дрожь охватила мое тело. И я тут же постаралась справиться с разбушевавшимися чувствами. А Ионас, подойдя к стражнику, держащему семейную реликвию, саму «Слезу Кохтов» в согнутых пальцах, перехватил кольцо своей грязной рукой в песке и неизвестно в чем еще и протянул его ко мне, встав на одно колено.

— Двигайся давай, — проворчал Моран, непроизвольно подталкивая меня к графу, проворчав: — Встала на проходе, — прежде чем зайти и удивиться: — Ой.

— Я… я, пожалуй, пойду, — начала было пятиться я, наступив Айку на ногу, чем и вызвала очередное:

— Ай!

Только в этот раз раздраженное, а не удивленное.

«Неужели "суженая" — это было про меня?! Нет, положительно… Я не хочу в этом участвовать! Нет, нет, нет! Никаких предложений руки там, сердца и других частей тела!» — восклицала я мысленно, пулей вылетев вновь на песок.

Да только в этот раз ступила чуть левее и быстренько пробежала к выходу по брусчатке.

— Рияна! — услышала я за своей спиной на удивление близко.

Однако останавливаться не стала. Все! Хватит с меня! Хронометр нашли — и ладушки… А остальное… Не моя проблема.

Спешно отодвинула штору в сторону на входе в шатер и тут же возопила:

— У-у-ух!

Перед моим носом разверзлась самая настоящая бездна, треща и ломая брусчатку, а следом и землю где-то там, в непроглядной темноте. И… если бы не руки алхимиста, придержавшие меня за плечи, то я непременно бы свалилась!

— Вы! — прокричала я гневно, отчетливо понимая, чьих рук это дело.

— Ты, — спокойно поправил меня он. — Мы договорились перейти на «ты».

Я же оглядела удивленных посетителей цирка, взирающих на нас с другой стороны пропасти. И не могла никак прийти в себя от нахлынувших эмоций: страха, радости, смущения и черт знает чего еще! Гнев, кстати, также присутствовал, потому злобно прошипела:

— Пусти меня! Я… я не хочу в этом участвовать, а уж надевать кольцо и подавно!

Горестно же вздохнув, Кохт и вовсе «порадовал»:

— Поздно…

А вот это ничуть не логично. Вопрос напрашивался сам собой:

— И почему это?

— Оно коснулось руки моей любимой, — произнес граф, лишь стиснув меня в объятьях, приговаривая: — И теперь оно не успокоится, пока не сведет нас вместе друг с другом. Моя мать тоже была против женитьбы…

А меня же наконец осенило, чем и поделилась в тот же миг:

— Так во-о-от почему «Слеза Кохтов»?!

— Нет, Рияна… — только и вымолвил Ионас, прежде чем прыгнуть со мной в ранее разверзнувшуюся перед нами пропасть.

— А-а-а!!!

Сказать, что я вопила при этом как резаная, — ничего не сказать! Однако длилось это лишь мгновение… За которое я успела проститься со всеми и оплакать свою глупую судьбу.

Вот только в следующий миг мы очутились в каком-то прелестном, замечательном, если не сказать божественном саду, пестревшем разнообразными цветами. Их лепестки радовали глаз всеми цветами радуги. Маленькие цветочки гармонично развивались рядом с огромными соцветиями, зеленью и еще не распустившимися кустиками неизвестных мне растений: какими-то вьюнками, оплетающими собой даже спинку дубовой резной лавочки. Куда мне граф тут же предложил присесть знаком руки.

— Знакомься, Рия, — глаза парфюмера вспыхнули, а губы растянулись в лучистой и искренней улыбке, заставляющей сердце в груди трепетать, — это загородное поместье Кохтов, где я занимаюсь своим хобби, хотел показать тебе его ранее…

Я же в ответ смогла произнести лишь только:

— Но… но как мы тут…

— Как мы тут оказались? — завершил за меня Кохт. Потянувшись ко мне рукой, он уже вновь чистыми пальцами заправил одну буйную прядь моих волос за ухо. Затем опустил взгляд вниз и… встал на одно колено.

— Так! Нет! Встань, пожалуйста… — вновь вскричала я, озираясь по сторонам.

Благо здесь были мы одни, если, конечно, не считать, что эти дивные растения — живые. Вот только мне вдруг показалось, что в окне двухэтажного дома с белыми стенами и красной черепицей, что возвышался за спиной графа чуть поодаль, мелькнул какой-то силуэт.

— Смотри. — Ионас же и не подумал вставать на ноги, аккуратно взяв мою правую ладонь, спрятанную под полами плаща, в свои руки.

И действительно, теперь я почувствовала, что случилось что-то странное. Кольцо! Как оно очутилось на моем пальце?!

— Рияна, я взял на себя смелость, надеть его ранее, — вдохновленно произнес он, глядя на меня щемяще преданным взглядом.

— Э, нет! Так не пойдет… — произнесла наконец я, пытаясь мысленно собраться. Голова шла кругом от происходящего, и я все-таки опустилась на лавочку. Что радовало, Ионас тут же присоединился ко мне, поднявшись с колен. — Вначале скажи мне, как мы тут очутились? И где конкретно находимся! Точно, обстоятельно и со всеми деталями… А уж потом поговорим про кольцо, как оно очутилось на моем пальце.

Выслушав мою тираду и ни разу не перебив, за что, конечно, отдельное спасибо, Кохт вздохнул и стал отвечать буднично, однако все так же с улыбкой, правда, слегка померкнувшей:

— Пожалуй, проще начать с конца. Реликвия — «Слеза Кохта», охранный артефакт, спасает от любой смертельной опасности, перемещая владелицу обратно в поместье. Есть, конечно, нюансы, но их пока опустим.