Более спокойно вели себя наемники. Они прекрасно осознавали, что на повторную атаку мутанты не решатся. Сейчас тасконцы готовятся к обороне деревни. Хорошо бы выслать разведку, но добровольцы вряд ли найдутся. Попасть в ловушку ни у кого желания не возникало.

Как только небо на высоте окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону. На месте лагеря остался едва заметный песчаный холмик. Не пройдет и месяца, как пустыня проглотит его. Лишь отметка на карте укажет, где захоронены почти шестьдесят солдат колониальной армии Алана.

А сколько еще таких братских могил появится на поверхности Оливии в ближайшие годы? Об этом десантники старались не думать. Каждый надеялся на лучшее. Сжав зубы от злости и ненависти, пехотинцы уверенно шагали к оазису. Сейчас в их сердцах не было жалости. Борги должны заплатить за свое коварство дорогую цену! Никакой пощады, никакого сострадания! Война очерствляет душу.

Машины выехали на ровную поверхность и замерли. Солдаты мгновенно рассыпались в цепь. С огромным удовольствием майор окружил бы деревню, но сил не хватало. Создавать значительные разрывы между ротами и батальонами Ходсон не рискнул. Врага нельзя недооценивать. Оливийцы хитры и опасны.

Расположившись на бархане, Храбров внимательно разглядывал Велон. По размерам оазис значительно уступал Корвилу. Небольшая, вытянутая с севера на юг сине-зеленая полоска земли. Рядом с аккуратными домиками древних тасконцев выросли матерчатые шатры и навесы. Значит, количество мутантов довольно велико. Интересно, чем они кормятся?

— Какая райская мирная обитель, — иронично заметил де Креньян.

— Я не вижу ни души, — откликнулся Стюарт. — Деревня словно вымерла.

— Борги ждут вторжения, — ответил самурай. — Уверен, сюрпризов будет немало…

Между тем, бронетранспортеры устремились к Велону, десантники быстро отстали. Утреннюю тишину разорвали очереди из крупнокалиберных пулеметов. Несколько строений прекратились в руины, в стороны полетели обломки пластика.

На ходу поправляя доспехи, земляне побежали вслед за аланцами. Эмоции захлестывали пехотинцев, и они чересчур спешили. Командир полка с огромным трудом управлял войсками. Сдержать порыв солдат ему не удавалось. Выстрелы слились в единый грохот. Разве пятьсот метров — это расстояние? Стальной дождь сметал навесы, палатки, хрупкие здания. Патронов десантники не жалели.

В какой-то момент наступила передышка. Аланцы перезаряжали оружие. Возле вездеходов расположились наемники. Воины получали шлемы, щиты, копья. Еще один залп, — и армия двинется в атаку.

— Строиться! — скомандовал Аято. — В оазисе никому не отрываться. Будьте внимательны. Мутанты — не корвилцы, легкой прогулки не получится.

От стрельбы закладывало уши. Разобрать человеческую речь было совершенно невозможно. Пехотинцы уверенно и смело приближались к поселению. Неожиданно бронетранспортеры провалились в глубокую яму. Их носы уткнулись в песок, колеса завязли, а пулеметчики потеряли сектор обстрела. Поворот башен ничего не давал.

Тут же на флангах и в тылу раздался дикий вой. Русич обернулся и невольно выругался. Ходсон допустил очередную глупость. Пока десантники опустошали магазины, враг обошел полк, скрываясь за высокими дюнами. Расстояние между противниками быстро сокращалось.

Надо отдать должное майору, отреагировал он молниеносно. В небо взвились две красные ракеты. Сигнал означал «занять круговую оборону».

Подразделения уплотнились и открыли шквальный огонь по оливийцам. Ряды боргов начали редеть. Заметив крупный отряд мутантов, японец громко закричал:

— Вперед! Покажем уродам, как надо драться!

Сдвинув щиты, пятьдесят землян атаковали неприятеля. Послышался хруст ломающихся копий, стоны пронзенных оливийцев, звон стальных клинков.

Олесь закрылся мечом, но удар дубины оказался столь мощным, что отбросил оружие и смял переднюю часть шлема. В глазах все помутнело, по лицу текли струйки крови. Храбров с трудом удержался на ногах.

Злобно рыча, тасконец хотел добить противника. Он сделал шаг вперед, взмахнул руками — и тут же острый клинок Тино рассек ему горло. Кровь хлынула на грудь борга. Мутант покачнулся и рухнул на спину.

— Жив? — взволнованно спросил самурай.

— Похоже, на то… — приходя в себя, произнес юноша.

Канн, Дойл, Шабул и Акапара прорвали строй оливийцев. Только эта четверка по физической силе могла соперничать с мутантами. На песке валялись десятки трупов. Кое-где в рукопашную вступили и аланцы.

Вновь застучали крупнокалиберные пулеметы бронетранспортеров, пули свистели над головами землян. Тасконцы поспешно обратились в бегство, их никто не преследовал. На открытом пространстве шансов спастись у боргов было немного.

Наконец стрельба стихла. Слегка покачиваясь, русич снял с головы шлем. Крепкий налобник спас ему жизнь.

— Отличный удар, — проговорил Жак, глядя на вмятину в металле. — Я получил подобный в Тишите от властелинов пустыни. Как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил Олесь, прикладывая смоченный водой платок к ссадине.

Рана оказалась несерьезной, но кровь лилась обильно. Между тем, наемники осматривали место боя. Они безжалостно добивали еще живых оливийцев. Сострадания к мутантам воины не испытывали.

Отряд потерял убитыми четырех человек. Еще семеро нуждались в помощи. Тут же появились санитары и врачи.

Тасконцам удалось немного потеснить фланги полка. Крайние подразделения были уничтожены почти полностью. И все же борги потерпели сокрушительное поражение. После ночной вылазки оливийцы явно переоценили свои силы. Большинство мутантов так и не сумели преодолеть расстояние, отделявшее их вражеской пехоты. Контратака захлебнулась. Стальной шквал пуль смел ряды тасконцев. Сейчас в пустыне лежало не меньше четырехсот трупов. Остальные мутанты успели спрятаться за барханы.

Одержав первую победу, Ходсон сразу почувствовал себя гораздо увереннее. До оазиса осталось совсем немного. Противник позорно бежал, он деморализован и сломлен. Пора заканчивать операцию.

Машины двинулись к Велону. Башни бронетранспортера постоянно вращались, ища подходящую цель. Малейшее движение в деревне — и длинная очередь вспарывает тишину.

Раненых и убитых десантников погрузили на вездеходы. Времени на это ушло немало, но майор больше не торопился. Догонять боргов полк не будет. Аланцам нужен оазис, а не трупы оливийцев.

Как обычно впереди шли земляне. Шлем причинял Храброву боль, и русич решил обойтись без него. Рядом двигались Аято, де Креньян и Стюарт. В случае опасности, друзья прикроют…

В деревне не уцелело почти ни одного строения. Обвалившиеся стены, сломанные перекрытия, рассыпавшиеся крыши. Под ногами хрустел раскрошенный пластик. О палатках не стоит и говорить. Разорванный материал, раздуваемый легким ветерком, несло по траве куда-то на юг.

В руинах каменного здания воины обнаружили двух мертвых женщин. Пули изрешетили мутанток. Олесь невольно остановился. Тасконки были довольно молоды, но внешний вид девушек внушал ужас. Уродливая линия губ, выступающие вперед зубы, нависающий лоб, узкие щелочки звериных глаз, — радиация не пощадила бедняжек. Судя по схожим чертам, оливийки являлись сестрами.