— Немедленно разойтись! — послышался грозный голос Ходсона.

Воины поспешно отступили друг от друга на несколько шагов.

— Убрать мечи в ножны! — приказал командир.

В сопровождении значительной охраны, майор приблизился к землянам. Выдержав небольшую паузу, офицер произнес:

— Вам, что мало убитых? Мы обнаружили еще пятерых мертвых наемников. Итого, девять человек. И двое в крайне тяжелом состоянии. Мне надоели эти стычки!

Противники терпеливо молчали, обмениваясь ненавидящими взглядами.

— Из-за чего драка? — продолжил Ходсон.

Пол кивнул головой в сторону окровавленного трупа ребенка. Командир поспешно отвернулся и сглотнул слюну. Он едва сдержал приступ тошноты. Посмотрев на Канна, майор заметил:

— Дети не представляют для нас угрозы. Можете их не убивать.

— Но когда-нибудь они вырастут, — нагло возразил Оливер.

— Я не собираюсь обсуждать с вами эту проблему, — резко оборвал землянина офицер. — Мы взяли в плен несколько женщин. Берите себе любую.

— Ну уж, нет, — язвительно сказал барон. — Таких чудовищ и даром не надо!

— Как хотите, — бесстрастно проговорил аланец. — Но впредь предупреждаю: еще один подобный инцидент — и будут казнены оба бойца. Я даже не стану разбираться, кто прав, кто виноват. Надеюсь, мои слова поняты правильно?

— Да, — ухмыльнулся Канн, покидая место убийства.

Когда Оливер и Горан удалились на приличное расстояние, Ходсон сделал знак десантникам оставить его с наемниками наедине. Опустив глаза, командир полка очень тихо, чтобы не слышали пехотинцы, вымолвил:

— Мне не нравится эта бойня. Захватывая планету, мы превращаемся в диких безжалостных хищников, вырезающих все живое. Но изменить ситуацию невозможно. Только что мои парни нашли исчезнувших наблюдателей, а точнее, то, что от них осталось… В ярости солдаты расстреляли пленных мутантов… Война провоцирует зверство. Не заставляйте меня применять крайние меры.

— Пол действительно погорячился, — отозвался француз. — Мы постараемся избежать стычек…

Быстрым шагом земляне направились к тайникам боргов. Именно там наемники разбили лагерь. Убежища были сделаны на совесть: ровные стены, утрамбованный пол, надежная прочная крышка со слоем земли и травой. Маскировка идеальная. В каждом таком укрытии могло разместиться до двадцати человек.

На всякий случай десантники тщательно исследовали оазис. Появление тасконцев ночью в центре Велона приведет к непредсказуемым последствиям.

Особое внимание аланцы обращали на полуразрушенные строения. В зданиях обнаружили несколько пустых подвалов. Именно из них выбрались мутанты и атаковали землян. План действий явно был тщательно продуман; к подобному вторжению оливийцы готовились не один десяток лет. По-видимому, они опасались корвилцев.

Несмотря на усталость и жару, пехотинцы работали, не покладая рук. По периметру поселка устанавливали пулеметы, на наиболее опасных направлениях саперы закладывали мины, вездеходы растаскивали развалины, а похоронная команда на бронетранспортерах убирала трупы в пустыне.

Занятие не очень приятное, но через пару часов тела начнут разлагаться, и отвратительный запах не даст людям нормально дышать…

Де Креньян сел рядом с Аято, залпом осушил походную флягу и, не скрывая любопытства, негромко спросил:

— Что случилось с наблюдателями? Ходсон в шоке.

— Это не удивительно, — бесстрастно ответил самурай. — Зрелище впечатляющее. Солдат нашли на окраине сада. Там от силы сотня чахлых деревьев. К двум стволам была прибита перекладина. На ней борги и повесили пленников. Сразу видно, что парней долго пытали. Отрезаны уши, носы, половые органы… Похоже, тасконцам доставляло удовольствие мучить несчастных жертв. Вряд ли десантники держались так долго. Да и какие тайны они могли скрывать?

Тино горько усмехнулся.

— Парней казнили утром. Подвесили за ноги, разрезали кожу на животе и спустили ее на голову. Подобного изуверства я еще не встречал. Врач сказал, что наблюдатели умерли не сразу. Пехотинцы «сорвались» и перебили раненых мутантов. Мне с огромным трудом удалось отстоять одного оливийца. Теперь жду, когда урод придет в себя.

— Колонистов не обнаружили? — уточнил маркиз.

— Нет, — японец отрицательно покачал головой. — Хотя кое-какие вещи в домах валяются. Не исключено, что их сняли с трупов.

Вскоре в лагере собрались все уцелевшие наемники. Группа Канна расположилась чуть в стороне.

О схватке Оливера и Пола воины уже знали. Трещина в отношениях между землянами разрасталась.

Отряд разделился на две примерно равные половины.

Рано или поздно это должно было случиться…

Делонт провел корректировку программы развития наемников, теперь новички получали куда меньше знаний. Да и зачем безжалостному убийце астрофизика, биология и математика? Наемник должен уничтожать врагов, а не размышлять о судьбах мира…

Борг очнулся на закате. Тасконец мгновенно оценил ситуацию и попытался встать, однако веревки надежно держали ноги и руки. От резкой боли в плече мутант застонал. К пленнику тотчас пошли Аято, Храбров, де Креньян и Стюарт.

В узких глазах мутанта читалась злоба и ненависть. Словно загнанный в ловушку хищник, пленник зарычал от бессилия. У него была массивная квадратная челюсть, вздернутая до широкого носа верхняя губа, редкие желтые зубы, маленькие уши, прижатые к голове и совершенно без мочек, волосы выстрижены по кругу.

— Как твое имя? — поинтересовался самурай, присев на корточки.

Борг хотел плюнуть в лицо Тино, но японец опередил тасконца. Мощный удар кулаком — и изо рта потекла тонкая струйка крови.

— Обойдемся без глупостей, — вымолвил Аято. — Мы умеем причинять боль.

Губы мутанта скривились в презрительной усмешке. Пленник был уверен в своих силах. Не собираясь разговаривать, он отвернулся от самурая.

— Очень жаль, — пожал плечами наемник. — Придется развязывать тебе язык другими способами. У меня накопилось слишком много вопросов.

Землянин встал и бесцеремонно наступил ногой пленнику на раненое плечо. Громкий вопль огласил селение. Оливиец пытался сдержать крик и не мог. Поврежденные кости рвали плоть, повязка обильно окрасилась в красный цвет. Лицо Тино не выражало ни малейших эмоций. Приподняв стопу, японец произнес:

— В оазисе еще остались борги?

— Нет, — выдохнул тасконец, жадно хватая ртом воздух.

— Так-то лучше, — сказал Тино, принимая прежнюю позу.

Самурай кивнул головой шотландцу, и Пол поднес флягу с водой к иссохшим губам мутанта. Прозрачная жидкость лилась по подбородку и по шее. Утолив жажду, пленник внимательно посмотрел на наемников.

— Вы земляне, — догадался мужчина. — Эти олухи-аланцы много болтали о вас.