– Уж лучше сравнить его с зубами мыши. Но я все же надеюсь, что войны не будет. Я прибыл, чтобы покончить с войнами на этой планете.

Отсо расхохотался:

– И ты еще жил в Берандии! Мы-то обойдемся и без войны! Но вот они? Что они будут делать без своих рабов, эти изнеженные горожане?

– Изнеженные? Не настолько, Отсо, и именно в этом опасность.

– О да! Они отважны в битве, это верно, но, помимо сражений, не делают ровным счетом ничего! Охотятся лишь ради удовольствия, а не для того, чтобы обеспечить себя едой, и, если охота неудачна, возвращаются домой! Не пашут землю, не пасут скот, не ткут ткани! Все это за них делают рабы!

– Не только рабы, простые люди тоже. Я полагаю, они отважные моряки.

– Да, ты прав. Однако наши еще отважнее, по крайней мере те, кто берет их суда на абордаж.

– Есть среди них и мудрые люди, такие как Роан, которые стараются познать тайны природы…

Отсо ответил не сразу:

– Но разве они правы? Праотец говорил, что не следует вырывать у природы ее тайны, ничего хорошего для людей из этого не выйдет.

– Мы пытаемся вырвать у природы как можно больше ее тайн, и это весьма отрадно. В противном случае мислики… Впрочем, об этом я расскажу на вашем Совете. Разве вам самим не любопытно узнать, к примеру, почему и как растут растения?

– Ну почему же!.. Иногда любопытно. Но Праотец говорил, что знание делает человека жадным и злым.

– Я в это не верю. Человек может быть злым независимо от того, кто он – ученый или невежда. Безусловно, если он учен, он будет опаснее. Но добрый человек также получит больше могущества, чтобы творить добро.

– Возможно. Не мне решать. Так будешь ли ты сражаться на нашей стороне?

– Нет, Отсо. Я имею право вмешиваться в ссоры между жителями планет, на которых я нахожусь, разве что для прекращения этих ссор. Но я могу пообещать вот что: если берандийцы применят против вас более совершенное оружие, я позабочусь о том, чтобы оно стало для них бесполезным. Это все, что я могу сделать, – разве что я сам буду атакован, и тогда, безусловно, мне придется защищаться. Но еще до начала Совета я хотел бы задать вам ряд вопросов. Каковы ваши отношения с бриннами? Правда ли то, что они каннибалы?

Васк на какое-то время задумался.

– Наши отношения? Хорошие. Нам принадлежат горы и море, им – равнина и лес. Праотец сразу же по прибытии сюда заключил с ними союз, и с тех пор этот союз не нарушался. Я несколько раз охотился вместе с ними. Отдельные животные, которых они убивают, могут быть съедобными и для нас. Не все. Я полагаю, что в дружбе они верны. Что касается того, каннибалы они или нет, это возможно. В любом случае васков они никогда не ели. Как я слышал, они приносят в жертву людей, но лично я никогда не наблюдал следов этого.

– Они живут в деревнях?

– Иногда. Гораздо чаще в пещерах, близ Трех озер. Их оружие – из камня.

Снова зазвучали трубы, делегации теперь прибывали одна за другой. На площади их ожидала плотная толпа. Для общего обеда, который должен был предшествовать заседанию Совета, вынесли большие столы и поставили их в тени огромного дерева с густой листвой.

– И вот еще о чем я попрошу вас, Отсо. Я уже объяснил, как вы меня понимаете, но для того, чтобы говорить сразу с несколькими людьми, мне было бы удобнее знать ваш язык. У меня в гравилете есть аппарат, который позволит изучить его за тридцать секунд, если вы захотите мне помочь. Он установит связь между вашим мозгом и моим, и, если вы в этот момент подумаете о том, как надо произнести что-либо на вашем языке, я получу доступ к вашим языковым центрам, и тут же выучу язык васков. Вы согласны?

– А буду ли я знать ваш язык?

– Если захотите, да, но зачем это вам сейчас?

– Хорошо, я согласен.

Обед подходил к концу. Акки был удивлен его простотой: жареное мясо, чистая вода. По всей видимости, васки не хотели начинать Совет с полным желудком и туманной головой.

Женщины убрали со столов, которые, вместе с тяжелыми скамьями, были расставлены полукругом. Мало-помалу вся площадь вокруг тенистого дерева опустела; девушки, женщины и дети ушли. Акки и Хассил также встали, намереваясь уйти. Высоченный старый васк задержал их.

– Ты, чужеземец с золотистыми волосами, спас жизнь одного из васков ценой собственной крови. Ты, который похож на наших друзей бриннов, – его товарищ. Согласно нашему закону, вы можете присутствовать на заседании Совета. Кроме того, если верить Иригараю, у вас есть что сказать нам, и немало.

Акки снова сел, оказавшись рядом с Отсо.

– Почему вы проводите заседание снаружи? Разве у вас нет достаточно просторного зала?

– В доме всем заправляют женщины. Снаружи – мужчины, и это хорошо. Так пожелал Праотец, а он был мудрым человеком.

– А если стоит плохая погода?

– Тогда мы собираемся в пещере, вон там, чуть выше. А теперь помолчи, сейчас будет говорить Хранитель.

Иригарай, в качестве Хранителя пригласившей деревни, занимал почетное место в середине подковообразного стола.

Он поднялся на ноги:

– Братья, вначале на старой планете жил народ васков, гордый и свободный. Он оставался верен мудрости предков, но другие народы вокруг него вступили в союз с демонами и, позаимствовав их магию, построили машины, которые упразднили труд людей. Эти машины унизили их достоинство. Люди превратились в рабов машин, целыми днями питая их или занимаясь ими, вместо того чтобы жить просто, под открытым небом, как и должны жить люди. Соблазны такой жизни без усилий привлекли и васков, и мало-помалу они тоже изменили Истине. Тогда среди них восстал один человек. На старой планете битва была проиграна. И вот он, в свою очередь, прибег к колдовству демонов, построил большую машину, способную преодолеть небесную бездну, и, заботливо выбрав себе друзей и подруг, отправился с ними на поиски свободной земли! Долгое время они блуждали, не находя ее, приземляясь то тут, то там, беря на других планетах хороших или полезных животных («Так вот откуда появился олень-прыгунок!» – подумал Акки), и наконец прибыли на планету, которая им подходила, ту самую, где мы живем. Они высадились на плато Ордоки и построили первую деревню. Тогда Праотец пустил машину без людей в бесконечность, чтобы никто не вернулся на старую Землю и никто не узнал, где нашли пристанище васки. Так они жили в деревне в течение одного поколения – свободные, борющиеся против враждебной природы. На закате своей жизни Праотец обнаружил бриннов и вступил с ними в союз, который никогда не прерывался. Однажды в нашем небе появилось пять машин. Плохо управляемые, они разбились на восточном берегу, а одна, упавшая в Соленых болотах, взорвалась. Но чужеземцы не погибли и начали строить деревни. Мы могли бы их уничтожить, когда они были еще слабыми, но закон гласит: «Ты не прольешь человеческой крови!» В общем, мы их не убили и, даже напротив, дали им возможность объединиться с нами и пойти вместе по Пути Жизни. Они отказались и предложили нам вступить в союз с ними для строительства их городов. Естественно, мы не согласились, но оставили их в покое, попросив лишь об одном – уважать границы наших горных владений. Но вскоре мы увидели, сколь гнусны их цели. Бриннские племена, проживавшие там, куда они попали, были уничтожены или обращены в рабство. Некоторые их сограждане также стали крепостными, их вожди не избирались и не утверждались народом, а стали наследственными тиранами. Вскоре, под самыми ничтожными предлогами, они стали искать ссоры с нами. Пролилась кровь, их и наша. С тех пор мы приглядываем за ними, время от времени напоминая, что васки – свободный народ! Не все из них, однако, прогнили, и в последние годы мы начали надеяться на долгий мир. Герцогом Берандии на этот раз стал умный и добрый человек, поддерживаемый его самым влиятельным вассалом, графом де Роаном, и талантливым и честным полководцем Бушраном, который, вследствие того, что одна из его бабушек была васка, принял имя Бушран де Мон, Бушран горец. К сожалению, мы узнали от чужеземцев, которые присутствуют на Совете, что старый герцог убит, капитан Бушран стал беженцем, а граф де Роан попросил убежища у нас. – Раздались возгласы удивления. – Кто же теперь правит в Берандии? Думаете, герцогиня Анна? Нет, герцогиня сама стала беженкой в тот момент, когда, благодаря этим чужеземцам, осознала весь ужас войны. Новый герцог – не кто иной, как Онфрей де Неталь, Кровавый мясник! Вы и сами знаете, что это значит… Будет война, на сей раз – решительная и безжалостная. Войска Берандии стоят уже у подножия наших гор. Я объявляю Совет открытым.