– Благодарю вас, чужеземец, за то, что вы не выдали меня, – сказал старый великан. – Без вашей поддержки мы бы спорили о достоинствах того или иного вождя и потеряли бы драгоценное время. Я честно думаю, что ты – лучший из возможных командиров, – закончил он, повернувшись к Отсо.

– Это огромная ответственность, – медленно произнес Отсо. – Берандийцы впервые попытаются использовать против нас все свое оружие. Как ты рассчитываешь его нейтрализовать, Акки?

– Благодаря одному старому изобретению наших друзей-хиссов. Спроси лучше Хассила.

– О, это несложно. Как только они попытаются его применить, я обезврежу их снаряды с помощью лучей, которые разложат на части химические компоненты взрывчатки, возможно даже подорвут их. Все зависит от состава.

– Разве для этого вам не нужно их осмотреть?

– Нет. Достаточно знать их расположение с точностью до нескольких десятков метров. Они сами себя обнаружат, как только начнут стрельбу.

– И все их оружие будет уничтожено?

– Любое оружие на основе химических взрывчатых веществ. Если у них есть фульгураторы, это будет гораздо труднее. Но применение фульгураторов против первобытных народов рассматривается Союзом как преступление, и тогда мы применим наше собственное оружие, что в принципе и требуется.

– Нам известно примерное расположение их лагерей. Почему бы не использовать ваши лучи сейчас?

– Это сделало бы из нас ваших союзников, Отсо, а мы не имеем права атаковать первыми.

– Если вы решительно встанете на нашу сторону, берандийцы быстро проиграют и войне придет конец. Разве не этого вы хотите? По вашей вине погибнут люди.

– Хе! Это я понимаю! – сказал Акки. – Но пусть я и считаю, что по нравственным качествам вы значительно превосходите среднего берандийца, это еще не означает, что вы совершенны! Я еще не знаю вас достаточно хорошо, чтобы судить, не сотворю ли я, содействуя вам, одно зло вместо другого. Извините меня за резкие слова и за то, что я показал себя неблагодарным и грубым гостем – это еще хуже, – но если мы, координаторы, начнем вставать на чью-либо сторону в битвах на планетах с примитивным уровнем жизни, то скоро станем принимать участие и в сражениях на планетах менее примитивных, и результат будет катастрофичным. Однако мы – люди и неизбежно проявляем симпатию к кому-нибудь. Возможно, мы сможем вам помочь, пусть и совсем немного, даже если берандийцы не применят своего усовершенствованного оружия. Возможно… Но скажите лучше вот что: некоторые из вас упоминали о том, что завтра – первый день мая. Означает ли это, что вы придаете этой дате особое значение? Вы сохранили земные названия месяцев?

– Это наш главный праздник, чужеземец, а завтра он должен был принять еще больший размах, так как завтра – десятая годовщина мира между долинами. Да и мы сами высадились здесь именно первого мая. Завтра праздник Земли и Воды, праздник молодежи этой планеты, и, несмотря на то что он будет несколько омрачен, надеюсь, он вам понравится.

– Я не заметил каких-то особых приготовлений.

– Ха! Вы думаете о развлечениях наподобие тех, какие устраивают берандийцы, – с праздничными пирами, фанфарами и орифламмами? Нет, чужеземец, наш праздник – в сердцах людей!

В то утро Акки был разбужен на рассвете раскатистым и долгим звоном бронзового гонга. Звон этот шел из обычно запертого храма, расположенного чуть выше деревни, на склоне. Акки прошел в общий зал; завтрак был уже подан, но никого из васков – ни женщин, ни мужчин – в зале не было. Его ждал только Роан. Вскоре появился Хассил.

– Сегодня мы позавтракаем одни, сеньор Клер, – сказал берандиец. – Наши хозяева присутствуют на своих церемониях.

– Мы так мало пробыли здесь, а события развиваются столь стремительно, что я так и не узнал ничего об их религии.

– О! Какая-то вера у них наверняка имеется! Очень редко можно встретить народ без религии, вроде вас, безбожников-новатерриан, – сказал хисс. – Да и у вас она есть, пусть вы это и отрицаете!

– Не будем вновь начинать старый спор, Хассил. А вы, Роан, что-нибудь знаете о религии васков?

– Что ж, раз сегодня мы одни, могу кое-что рассказать. Я всегда интересовался этим занятным народом. Похоже, что вождь, который их привел на Нерат, – Праотец, как они его называют, – был довольно-таки оригинальным человеком. Он был выдающимся физиком, впрочем зараженным одной любопытной интеллектуальной болезнью – стремлением к примитивизму. На Земле васки составляли меньшинство, которое разве что в отдельные моменты истории подвергалось угнетению, да и то в крайне незначительной мере, но, однако же, страдало от того, что чувствовало себя медленно растворяющимся в более обширных сообществах. Они говорили на очень древнем языке, который постепенно исчезал, ассимилируясь с двумя более распространенными языками – французским и испанским. Праотец видел лишь одно возможное средство против этого – колонизацию необитаемой планеты – и потому взял с собой около трехсот человек и отправился на Нерат! Но ко времени их отлета древняя религия васков была забыта уже давно – быть может, много тысячелетий назад. Праотец не был ни этнологом, ни историком, и произошло то же самое, что и в Берандии. Наши основоположники строили свое общество на основе романов Вальтера Скотта, а васки – на основе идей физика-примитивиста! Обе стороны достигли весьма странных результатов, как вы уже могли убедиться, но должен признать, что с общественной и моральной точки зрения васкам была уготована лучшая участь. Их религия? Что ж, они поклоняются великому созидательному принципу, который воплощается в символах огня, воздуха, земли и воды – это лишь символы, по крайней мере для наиболее разумных из них. Тягчайшие грехи – леность, предательство, жадность, нарушение слова. К этому можно добавить насилие, но в их жилах течет бурлящая кровь, так что ссоры и даже убийства, порой по самому ничтожному поводу, для них отнюдь не редкость. Это хорошие и верные друзья, когда вам удается заслужить их доверие, но и злейшие враги, мстительные и безжалостные. – Гонг смолк. – Церемония окончена. Сейчас начнется празднество. Признаюсь, мне бы и самому хотелось его увидеть, если бы не беспокойство, которое терзает меня из-за Анны…

– Мы отправимся на ее поиски прямо сегодня.

– Я полечу один, Акки, – сказал хисс. – Будет лучше, если кто-нибудь из нас останется здесь, – так, на всякий случай. Заодно попытаюсь проследить за продвижением вражеских колонн… Признаюсь, беспечность васков меня тревожит: уж берандийцы-то сегодня точно ничего не празднуют.

– Хорошо, будь по-твоему. Только оставь мне переговорное устройство, чтобы я мог оставаться с тобой на связи.

– Хо! Но я же не прямо сейчас полечу!

Васки спускались по тропинке в сторону опустевшей деревни. Отсо дружески помахал рукой, и Акки вышел ему навстречу.

– Извини, Акки, но ты не васк и не имел права присутствовать на церемонии, хотя и заслуживаешь этого. И потом, мы решили дать вам отоспаться.