— Да, я знаю, — с едва заметной улыбкой откликнулся мальчишка, — мы тоже иногда… преобразуем животный и растительный белок и другие… ингредиенты, но это так неудобно и… долго.

— Ну а как тебе нравится космический корабль? — перевел разговор Игорь.

Мальчишка улыбнулся:

— Здесь много интересного… Правда, я еще не все успел посмотреть, но… — Он, видимо, хотел что-то сказать, однако оборвал сам себя и немного смущенно добавил: — В общем, интересно…

— Тебя что-то удивило? — переспросил Вихров. Мальчишка совсем по-детски почесал щеку и наконец решился:

— У меня… получается, что вы, для того чтобы получить энергию… любую энергию, преобразовываете материю?..

Поскольку сказанное прозвучало как вопрос, Вихров, мгновение подумав, ответил:

— Ну, в общем ты прав…

— А почему вы не используете уже существующие в пространстве виды энергий, ведь это же гораздо проще!..

На этот вопрос Вихров не мог быстро ответить, да и не хотел — ведь ответ мог быть только один: «мы пока что этого не умеем делать», а старшему лейтенанту было неловко признавать перед этим странным мальчуганом, что люди чего-то не умеют! Поэтому он снова сменил тему разговора:

— Ну а по своему дет… по своей подготовительной зоне ты не скучаешь?..

— Скучаешь?.. — не понял потенциальный супер.

— Назад, к своим товарищам, ты еще не хочешь? — уточнил Игорь.

Мальчик пожал плечами и отвел глаза.

В этот момент картинка мигнула и вместо мальчугана в кают-компании снова появился Ирвинг, на этот раз один. Он укоризненно посмотрел на собравшихся и покачал головой:

— Я взял на себя смелость прервать ваше общение с моим подопечным. Ему и так достаточно сложно привыкать к новой и очень необычной для него обстановке, а вы задаете ему… тревожащие вопросы! Пусть мальчик хоть немного адаптируется, после этого с ним можно будет вести более длительные беседы.

— Но мы ничего не успели выяснить! — воскликнул генерал, однако нуль-навигатор тотчас возразил:

— А мне кажется, мы узнали все что хотели! И не давая десантнику возразить, пояснил:

— Если организм… мутантов… способен преобразовывать любое свободное излучение в необходимую ему энергию — ведь именно это утверждает мальчик, и не верить ему у нас нет оснований, — то ничто не мешает им нормально существовать в любом месте планеты! Таким образом, задача их… усмирения или уничтожения весьма осложняется!

— Господин нуль-навигатор, — жестким официальным тоном перебил Старика Эльсон, — вы сообщаете свои соображения таким тоном, словно… рады встающим перед нами трудностям!

Нуль-навигатор посмотрел на контр-адмирала долгим взглядом и неожиданно мягко ответил:

— Это действительно так… Я действительно рад, что перед нами встают такие сложные проблемы, и готов объяснить эту свою… радость.

Он обвел взглядом кают-компанию и продолжил:

— Мне кажется, что, стремясь во что бы то ни стало подавить этот… мятеж, мы как-то забыли, что противостоят нам люди. Да, конечно, они очень отличаются от нас, мы даже не до конца представляем, насколько отличаются, но тем не менее — это люди! И несмотря на экзотические свойства, которыми они обладают, они ведут себя как люди, их логика — это человеческая логика! Значит, мы можем договориться! Должны договориться!! Вы представьте, насколько они со своими экзотическими качествами могут быть полезны Земле!!!

Старик еще раз обвел взглядом присутствующих, словно проверяя, какое впечатление произвели на них его слова.

— Да, — гораздо спокойнее продолжил он, — мы можем уничтожить все живое на этой планете, стереть ее в порошок, в пыль… Но задумайтесь — правильно ли это будет? Нужно ли это Земле, человечеству?..

— Так что вы предлагаете?.. — несколько нетерпеливо спросил контр-адмирал.

Нуль-навигатор пожал плечами и как-то устало ответил:

— Я предлагаю вступить с руководителями мятежников в переговоры и попытаться склонить их к какому-то компромиссу…

— И как же вы это сделаете, если мы даже не можем с ними самостоятельно связаться?!

Контр-адмирал как-то странно улыбнулся, словно был рад этому обстоятельству. Старик снова посмотрел на командира Двенадцатой эскадры долгим взглядом и тихо произнес:

— Теперь у нас есть такая возможность… Эта возможность — мальчик на «Счастливом случае»…

В кают-компании в очередной раз повисло молчание, растерянное, неловкое молчание. Словно этот маленький мальчик, неизвестно каким образом появившийся на лишенном тяги «Счастливом случае», поломал нечто давно намеченное, окончательно решенное, утвержденное и всеми… принятое…

Наконец контр-адмирал Эльсон нарушил тишину:

— Я пока еще плохо представляю, как вы, нуль-навигатор, собираетесь использовать этого ребенка для связи с мятежниками, но, прежде чем принимать то или иное решение, я считаю необходимым связаться с Землей и доложить о сложившейся ситуации Председателю Высшего Совета.

Он поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, громко сказал:

— На этом я предлагаю завершить наше совещание! Окончательное решение будет принято после ответа Земли!

Вихров, как и все остальные, поднялся со своего места, но не торопился покидать кают-компанию. Отступив к стене, он поглядывал на занятого разговором нуль-навигатора, дожидаясь возможности кое о чем спросить. Старик, бросив рассеянный взгляд мимо своего собеседника, контр-адмирала Эльсона, увидел Вихрова и чуть заметно кивнул. Минут через десять Эльсон в сопровождении Эрика Лантера и своего адъютанта покинул наконец кают-компанию. Нуль-навигатор взмахом руки подозвал к себе своего ассистента, и когда Игорь приблизился, устало спросил:

— У вас, господин третий ассистент, остались какие-то вопросы?..

Вихров от такого официального обращения слегка насторожился, но свой вопрос задал:

— Мне показалось, что вы, командир, располагаете новой информацией об этой странной… Гвендлане.

— Из чего вы сделали такой вывод?.. — едва заметно усмехнулся нуль-навигатор.

— Из ваших слов о том, что… Отто Капп продолжил исследования планеты после эвакуации остального научного персонала.

Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо откровеннее.

— Ваша проницательность делает вам честь… Я действительно имею кое-какую новую информацию, у меня все-таки первый уровень допуска… Хотя должен сказать, что никаких особых откровений я не получил. Вы правильно догадались, что планета была закрыта из-за того, что на ней была обнаружена собственная жизнь. При этом представители этой жизни были настолько… изменчивы, что Земля посчитала необходимым сократить… очень сильно сократить свой исследовательский штат. Тех, кто остался на Гвендлане, и вновь прибывших исследователей возглавил как раз Отто Капп. Кстати, первых… людей со сбоем в генетическом коде, тех, кого мы называем мутантами, направили на Гвендлану в надежде на восстановление их генотипа. К сожалению, эти надежды не оправдались, а с Гвендланы на Землю никто из членов группы Каппа не вернулся. Корабельный комп полной информации, видимо, не имеет, так что тебе с твоей… проницательностью удалось домыслить почти все…