– Они уже здесь? – строго по сценарию поинтересовался Вольф.

– Здесь. Ты слышишь, как их борт ударил о наш?

– Чей борт?! – не выдержал Гай и, оттолкнув Вольфа, закричал Святоше в лицо. – Чей борт? О ком ты говоришь, выживший из ума идиот?!

Гай был уверен, что как и в прошлый раз его никто не слышит и ответа не даст. Но увидев на себе цепкий взгляд Святоши, полный негодования и злости, сконфуженно прикусил язык.

– Катер! – пропустив оскорбление мимо ушей, Святоша Джо криво ухмыльнулся и пояснил уже для Гая. – К нам приплыл катер. Неужели ты его не слышишь?

Разве он его не слышит? Определенно слышит! Только если до этого легкий стук воспринимался как не стоящий внимания посторонний шум, то теперь он превратился в отчетливые удары стальных бортов. Волны раскачивали их, то растаскивая в стороны, то наваливая друг на друга! Оттого они и стучат, в такт качающимся волнам….

Гай взвился и, перемахивая через комингсы, едва успевая сгибаться в дверях, побежал назад в рубку. Перед трапом его перехватил Дрэд. Скорее, он свалился ему на голову и, задыхаясь от волнения, никак не мог произнести:

– Там… там….

– Катер, – не стал дожидаться, пока он успокоится, Гай. – Буксирный?

– Нет… не знаю.

Окна в рубке закрыли телами Тобиас, Ламар и Свимми. Навалившись на стекла, они распластались, загородив собой свет и то, что происходило на палубе. Гай хотел их раздвинуть, но вдруг они разом присели, спрятавшись за стол.

– Скройся, – взмолился Тоби, показывая Гаю на место рядом с собой. От былой лени не осталось и следа. – Один уже перепрыгнул к нам на борт.

Тот, что оказался на барже, что-то говорил в сторону белой рубки катера. Из открытого окна ему ответили, и он, соглашаясь, часто закивал. Гай, не глядя, нащупал плечо Свимми и, сдавив, заставил подняться.

– Сможешь их подслушать? – показал он на катер.

– Я? О чем ты… я не понимаю….

– Ты! И прекрати валять дурака. Всем давно известно о твоих способностях суррогата.

Свимми украдкой оглянулся и, заметив, что никто не удивился словам Гая, подошел к окну, приложив к ушам ладони. Так он простоял минуту, другую, потом растерянно опустил руки и произнес:

– Я не могу…

Казалось, Свимми был удивлен не меньше остальных.

– Не можешь?

– Нет, не могу.

Он поднял к лицу кисти и встряхнул. Как прежде, когда превращал пальцы в гибкие веревки. Ничего. Свимми встряхнул еще раз и протянул к Гаю.

– У меня не получается? Я что, больше не суррогат?

Гай не стал отвечать, проверять или задавать лишних вопросов. Не до этого сейчас. Он просто пересек рубку и распахнул дверь настежь. Пусть видят, что они никого не боятся. В катере всего трое. На вид не богатыри. Один из них явно в годах. Вероятно, важная персона, если сумел избежать утилизации. Святоша прав – оружия у них нет. Только у того, что перепрыгнул с катера на баржу, через плечо ремень с прибором наперевес. Он его крутит по сторонам, не отрывая взгляд от ярко вспыхивающих ламп. Даже не смотрит, куда идет. Гай наблюдал за ним с усмешкой. Если он так продолжит идти и дальше, не глядя под ноги, то обязательно свалится за борт. Затем он взглянул на катер, отдав должное его чисто выверенным линиям и формам. Красивый катер. Что-то среднее между полицейским буксиром и прогулочным судном вельмож. Белые борта вровень с ржавыми бортами баржи. Между ними перекинутый трап. Двое остались на катере и внимательно наблюдают за третьим. Третий же неспешно дошел до края палубы и повернул к рубке.

– Пригнись, – зашептал Тобиас, хватая Гая за ногу.

– Почему?

– Мы не знаем, кто они такие, и что им нужно.

– Прячась, мы тем более этого не узнаем.

Неожиданно человек с прибором на шее не дошел до рубки пару метров и повернул обратно к катеру. Гай хорошо разглядел его идеально выбритое лицо с аккуратной короткой прической, светлую рубашку, удивляющую безукоризненной чистотой. Такую чистую одежду он видел только на правительственных клерках. При этом чужак так был увлечен своим занятием, что даже не замечал наблюдавшего за ним Гая. А ведь между ними было расстояние не больше вытянутой для рукопожатия руки!

– Эй, мистер, – окликнул чужака Гай. – Что вы делаете?

Чужак не отозвался и, возвращаясь на катер, показалось, что даже ускорил шаг.

– Мистер, я к вам обращаюсь!

– Вернись! – выглянул из-за двери Тоби. – Ты же видишь, что он тебя не слышит. Это призраки. Такие же, как Ульрих.

Слова Тобиаса не были лишены здравого смысла. С ними трудно было не согласиться. Но на всякий случай Гай еще раз выкрикнул:

– Вы меня слышите? Кто вы такие?

Чужак не отозвался и, продолжая наблюдать за прибором, пошел к переброшенному на баржу трапу. Гай шел следом. Больше не звал, но, поравнявшись, попытался заглянуть ему в руки на хаотично мигающие лампы.

На катере чужака ожидали. Тот, что был помоложе, не замечая стоявшего у чужака за спиной Гая, подал руку, а тот, которого Гай принял за престарелого вельможу, нетерпеливо спросил:

– Ну…? Есть?

– Есть!

– Сколько?

– Если я не ошибаюсь, а ошибаюсь я редко, то не меньше семи импульсов.

– Семеро! – восхищенно произнес вельможа. По тому, как к нему обращались с подчеркнутым уважением, Гай понял, что он здесь главный. – Ты не ошибся, Тит? Как бы ты не бахвалился, но прошлый раз мы не досчитались двоих из тобой заявленных?

– Нет, мистер Стафф, импульсы сильные и яркие. Ошибки быть не может.

– Надо же – семеро! – довольно причмокнул Стафф. – Когда здесь появился я, нас было всего трое, с едва заметными тусклыми всплесками. Хотя и семерых очень мало. С каждым днем появляется все новая и новая земля, а заселять ее некому.

– Популяция для самовоспроизводства уже достаточна, – возразил третий, до сих пор молчавший.

– Достаточна, Чет, – согласился Стафф. – Но мы еще стоим на ногах очень шатко. Люди нужны все больше и больше. Для уверенной жизнеспособности нашего поселения хорошо бы его утроить.

– Представляю, в каком они сейчас смятении, – Тит взглядом указал на баржу.

– Ничего, – улыбнулся Стафф. – Все через это проходят. Главное, что они прошли фильтрацию, скоро материализуются и вперед – осваивать новые территории! Чет, накинь конец, посудина им досталась немалая, пока дотянем, уже стемнеет.

Чет послушно перемахнул на баржу, прошел рядом с Гаем, протащив канат рядом с его ногами, и накинул на тумбу. Неожиданно Тит посмотрел на лампы прибора и выкрикнул:

– Чет, один из них рядом с тобой!

Чет волчком развернулся вокруг собственной оси, затем испуганно бросился обратно на катер. Стафф подождал, пока он убрал трап, затем недовольно проворчал под нос: