Возле так хорошо знакомой мне хижины, подправленной Найком и накрытой лешим непромокаемой крышей из камыша и мха, виднелись на первом, робком снежку чьи-то следы. А из выведенной в сторону оврага трубы струился едва заметный теплый дымок.

Так это же небось он, человек с топором, вернулся! Так живо мне сразу представилось, как, сбежав от ненавистного темного господина, голодный и полураздетый, пробирался он по обочинам дорог, выходил ночами на околицу деревни и воровал в погребах или буртах морковь и репу – основные овощи этого мира.

– Тиша, видишь, тот маг возвратился! – Я повернула экран к хижине, но леший мохнатым мешком повис на моей руке.

– Опомнись, глупая! От темных сбежать невозможно!

– Но он же не простой человек! Он одаренный! Может, знал какую-нибудь хитрость или у темных амулет какой украл. – Мне вспомнились паладины, сбежавшие с помощью украденных кристаллов.

– Тогда бы они тем более за ним погнались. Темные никого не выпускают и никого не прощают, – тихо сказал за спиной голос Дэса, и на мое плечо легла его ладонь.

Одна ладонь, автоматически отметила я, прислушиваясь к эмоциям мужа. Ох, и чего только в них не намешано! Даже разобраться трудно – я же не ментал.

Черт, как все сложно-то с этой семейной жизнью! Казалось бы, вроде все просто – он меня любит, я его люблю, дом есть, и не один, деньги тоже есть… вроде. Как-то я пока не дошла до вопроса о том, сколько мне платят в ковене. И платят ли вообще?

Но это сейчас неважно. Важнее понять самой и доходчиво объяснить ему, что так больно затронуло душу. Ведь обижать меня он не собирался? Да нет, это и ежу понятно. И вообще он раненый…

– Тиша, стул Дэсу принеси, – попросила я ровным голосом, и ладонь на плече дрогнула.

– Тесса…

– Здесь же нет необходимости стоять? – пожала я плечами, не желая начинать разборки при лешем, он и так себе чего-то напридумывал.

Сферу я все это время от хижины не уводила, кружила медленно вокруг, пытаясь понять, что такого ужасного может сделать нам этот отшельник, если мы на него посмотрим, не открывая заслона? Ведь мы в другом мире и совершенно недоступны его заклинаниям или оружию.

– Темные потому и зовут себя такими, – неслышно вздохнул Дэс, садясь на стул, – что не признают никаких человеческих правил. Я не хочу тебе рассказывать подробности – ты такая впечатлительная, потом будешь представлять себе всякие ужасы, – но для них нет слова «нельзя». Есть только их собственные желания. А почему он тут?.. Скорее всего, магистры уже проследили, по остаткам сгоревших в донжоне вещей, твой путь в этом мире. Я и представить пока не могу, какую подлость они задумали, посылая его сюда, могу лишь предположить, что этот сюрприз, приготовленный лично тебе, вовсе не единственный. Ну а после сегодняшнего спасения белых дев можно сказать с уверенностью, далеко не последний.

– Я, конечно, ничего не понимаю в магии, и кто только не колол мне этим глаза, хотя учителей и напарников у меня было столько, что можно академию открывать. Но понять, что он не может меня достать, если я в другом мире, даже мне под силу, – огрызнулась я, вполне признавая справедливость некоторых его слов, и сердито позвала Тишу: – Показывай, где твой брат!

– Я могу привести самый безобидный пример. Ты же захочешь узнать, что он тут делает? Так вот, почувствовав с помощью артефакта поблизости сферу или услышав твой голос, темный сразу достает… ну, к примеру, бездомного котенка. Заметь, не старичка и не девушку, просто котенка. И начинает издеваться – жестоко, как только темные умеют. Ты выдержишь? Не откроешь окно, не попытаешься выхватить несчастное животное? Просто закроешь сферу и уйдешь?

А если это будет девушка? Ребенок? Таресса, пойми, темные тебя уже изучают и наверняка поняли – ты не можешь пройти мимо такой жестокости. Но едва ты прикоснешься к жертве, или кто-нибудь другой по твоей просьбе прикоснется, – котенок превратится в монстра. Или взорвется пучком проклятий, это любимое оружие темных. Почему нам так трудно с ними сражаться? Да потому что они учат самые изуверские и самые болезненные боевые заклинания. Для них в любом бою главное – уничтожить врага. Пленных они не берут, сдавшихся не щадят.

Ты видела, как сегодня бились белые девы? Из последних сил, и все же они проиграли двум магистрам и отряду младших магов. Потому что проклятийник бросил высасывающее жизнь проклятие, и они сражались не с магистром, а с заклинанием, пытаясь удержать на грани маленьких детей – для них такие проклятия смертельны.

– Вы меня обманули – ты и Сегордс, – с горечью констатировала я, вспоминая виденную сквозь дверь картину боя и припоминая ускользнувшие в суматохе детали. – Это ведь не он там упал. Я сейчас четко вспомнила, что видела, как он нес мага. Это был Тер, да? Ну вот и скажи теперь, любимый, как мне тебе доверять? Почему нельзя было мне просто сказать, что он ранен? Дэс?! Посмотри мне в глаза! Что с Терезисом?

Он молчал целую минуту – долгую, нескончаемую минуту, по привычке опустив голову и спрятав глаза. Потом решительно отбросил назад волосы, взглянул на меня с горькой нежностью и коротко выдохнул:

– Если ты откроешь на секунду окошко в дом Хенны…

В следующий миг мы уже наблюдали за непривычно строгими, жесткими лицами четверки магов, стоявших по разным сторонам обеденного стола в гостиной моей учительницы. А на столе лежал Тер, казавшийся в одной набедренной повязке непривычно худым и юным. По углам стола стояли глубокие миски с какой-то жидкостью, и из каждой торчал подсвечник с белоснежной свечой. Тонкие лепестки пламени вздрагивали, трепетали от мягких движений рук, согласно плетущих что-то свое и одновременно общее.

– Можно открыть и послушать? – заметив, что губы магов шевелятся, почему-то шепотом спросила я, но Дэс сказал отрывисто:

– Нет.

Посмотрел на мое застывшее лицо, пододвинулся ближе и, пряча огорченный вздох, примирительно объяснил:

– Нас задело одно и то же проклятие, но у меня на руке был против него амулет, вот он-то все принял на себя. К сожалению, больше его нет.

– А почему у Тера такого амулета не было?

– Закрывай окно, я объясню. Не бойся, они справятся, сам я сейчас помочь ничем не смогу.

Вот теперь я все поняла, до последней крошки, до самого донышка. Это же он специально закрыл от меня их обоих – себя и Тера, чтобы двойная боль и его собственная тревога за ученика, ставшего ему за эти годы практически младшим братом, если не сыном, не ударили по мне двойным откатом.

Раскаяние обожгло крапивой. Я вмиг очутилась на коленях у любимого, обвила руками за шею, стараясь не задеть замотанное в салфетки запястье, нежно прижала к груди растрепанную голову. Он крепко стиснул меня здоровой рукой, торопливо нашел губами губы…

– Тесса… – очнулась я от подергивания за рукав. – Переведи ужо родичей, ждут же. А потом милуйтесь, сколько душеньке вашей угодно.

– Ты прощения не попросил, – осторожно заглядывая в сияющие счастьем глаза Дэса, напомнила я лешему, – за то, что плохо обо мне подумал.