С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.

– Учитель Карнид Арлендский, – шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. – Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.

Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился к девочкам.

– Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.

– Учитель Арлендский, – Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. – Надеюсь, мы не зря сюда пришли?

– Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. – Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. – Как вы вообще себе это представляете?

– Майя хорошо владеет мечом. – Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.

– Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.

– Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?

– Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.

Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.

– В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников, и боевое. Последнее в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.

– Я буду работать с боевым оружием, – Майя ответила спокойно.

Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.

– Вызванный боец выбирает боевой клинок, – Иллис громко озвучила решение.

– Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.

– Ну, так пусть одобряет. – Майя пренебрежительно фыркнула. А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.

В кабинете императора происходило ежеутреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.

– Приношу свои извинения, ваше величество. – Лорд-ректор склонил голову перед императором. – И приветствую всех присутствующих.

– Фрид, мы уже почти закончили. – Император кивнул в ответ. – Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом?

Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение лорд-ректора.

– К сожалению да, ваши величества, – Фрид предпочел обратиться сразу к обоим родителям своего неспокойного курсанта. – Его высочество вчера поздно ночью вызвал в круг равных рабыню вашей дочери. Вызов оформлен по всем правилам и не может быть мною отменен.

– В чем там дело, известно? – Император с укоризной посмотрел на жену, которая попыталась вмешаться в разговор. И Адила предоставила вести разговор мужу.

– К сожалению, нет. Они провели вечер в покоях ее высочества. По утверждению доверенной служанки принцессы, на время ее ухода разговор был более чем дружественным. Служанки, принесшие ужин, столкнулись с принцем уже в коридоре. И он был чем-то рассержен. Это всё. С утра его высочество отказался аннулировать вызов и настоял на бое. Это вызов чести, его высочество отказывается что-либо разъяснять.

– Ну, хорошо, не вижу, в чем проблема. Пусть проведут поединок и всё.

– Ответная сторона выбрала боевое оружие, ваше величество. Требуется ваше одобрение.

– Даже так? – Император удивленно приподнял брови. – Какие условия поединка?

– В случае поражения его высочество должен добиться от вас и меня согласия на обучение рабыни на одном с ним курсе, на факультете тактиков. Причем с предоставлением всех прав курсанта без исключения. В случае победы рабыня должна публично принести извинения принцу и признать его правоту в споре.

– Что за спор? Фрид, из тебя надо вытягивать все клещами?

– Судя по всему, принц утверждал, что Майя не способна эффективно обучаться на одном уровне с ним. Майя обвинила его высочество в использовании своего положения и титула. Это все, что ваш сын счел нужным пояснить. Ее высочество выступает в качестве секунданта и не позволила провести опрос своей рабыни. Сама она отказалась обсуждать что-либо, кроме дуэли.

– Во дает! – Лорд-мастер Теней не сдержал эмоций. – Димир, я же говорил, что их надо запереть подальше. Советую подумать об этом всерьез.

– Кир, сейчас не до шуток. Фрид, показывай.

– Да я и не шучу, – буркнул себе под нос лорд-мастер. – Я бы с удовольствием запер это ходячее недоразумение.

Над столом, вместо ректора, появилось изображение тренировочного зала. Было хорошо видно, как рабыня неспешно двигается вдоль стойки с оружием. Время от времени она брала то один меч, то другой. Взвешивала на руке, пробовала баланс и ставила на место. В конце концов, она дошла до конца стойки и с явным сомнением еще раз осмотрела всю выставку холодного оружия.

– Прошу прощения. Майя, подойди ко мне, пожалуйста.

Майя послушно приблизилась к Иллис. Тайны они из своего разговора не делали. На подобных поединках это было запрещено.

– Ничего не нашла? – полуутвердительно спросила Иллис.

– Тут вообще ничего стоящего. Проще дубиной драться. – Майя расстроенно развела руками. – Есть парочка с неплохим балансом.