– Нет, это она сама.

– Вернусь – выпорю…

– Правильно, – тут же поддакнул искинт и вдруг сказал изменившимся голосом: – Срочно возвращайся, у нас проблемы.

Перехватив управление ботом, Петр лихо развернулся и погнал машину к линкору. Судя по тону приказа, проблемы действительно были нешуточные, но искинт хранил пока молчание, и курсанту оставалось только выжимать из машины все возможное и невозможное. Пятью минутами позже бот уже опустился на камень плато возле «Янычара», и у Петра появилась еще одна возможность понаблюдать за открытым Настиным ртом, причем открытым настолько широко, что в него смогла бы, наверное, залететь средних размеров птица. Еще бы – совсем недавно бот казался ей огромным, а сейчас перед ней была громадина, по сравнению с которой бот был не более чем мышкой перед слоном. Многовато потрясений для одного дня, конечно, ну да пусть привыкает – то ли еще будет.

– Прошу следовать за стрелкой, – пророкотал искинт, как только они вылезли из бота, и сразу же перед девушкой возникла в воздухе давешняя стрелка-проводник.

Настя обернулась к Петру.

– Делай, что он говорит, и ничего не бойся, – ободряюще улыбнулся тот. – Я скоро буду.

Кивнув, девушка без особого страха зашагала к кораблю, сопровождаемая все тем же Мурзиком. Петр проследил за ней взглядом и спросил:

– Что случилось-то?

– Да ничего особенного, только час назад мои радары засекли вошедший в систему корабль, предположительно, земной конструкции.

– И что? На своих движках ему до планеты чапать и чапать. К чему такая спешка?

– А спешка к тому, что только что я увидел, как навстречу этому кораблю с орбиты четвертой планеты снялся линейный корабль таргов…

Высказавшись абсолютно непечатно и сорвав таким образом злость, Петр спросил:

– Выведешь голограмму или на экран?

– Давай на экран – голопроектор еще вытаскивать надо. И не знаю, что быстрее – его сюда тащить или тебе до рубки бежать, так что дуй в бот.

– Угу, – кивнул курсант и быстрым шагом вернулся в кабину.

Почти сразу засветился экран, выдавая детальную информацию, потом изображение земного корабля увеличилось, и Петр сдавленно охнул – перед ним был крейсер «Квазар», брат-близнец «Меркатора» и тоже учебный корабль. На нем, насколько знал Петр, ушли в космос такие же, как и он, курсанты, и его полет проходил по другому маршруту. Какого же черта он здесь делает?

Ответ ему даже не пришлось озвучивать. «Империя своих не бросает», – как сказал искинт, но ведь это правило относилось не только к ней. Флот тоже своих не бросает и ищет, пока есть шанс, что пропавшие живы. Вот тебе и все – ближайший к месту потери связи с «Меркатором» корабль отправлен на поиски, и в том, что это «Квазар», ничего удивительного нет. Учебные крейсера шли хоть и по разным маршрутам, но полет должен был проходить в одном секторе, вот и оказался он ближе всех! Ч-черт! Капитан линкора все точно рассчитал – завалил один корабль, второй, а теперь потихоньку отлавливает спасателей. На фоне вялотекущих и мало кого уже беспокоящих военных действий, тем более идущих совсем в другом секторе, он сможет не торопясь, корабль за кораблем, набить приличный тоннаж, прежде чем происходящим обеспокоятся и им займутся всерьез.

– Я решил показать тебе, что происходит. – Голос искинта был сух и спокоен. – В другое время меня это даже не заинтересовало бы.

– Когда старт?

– Никогда. Извини, но это – не моя война. Меня больше интересуют характеристики кораблей и тактика их применения, а информацию об этом проще всего получить, наблюдая за боем. В предыдущих случаях ее было недостаточно – тарги перехватывали корабли уже на орбите, что не давало понаблюдать за маневрами в открытом космосе.

– Зачем тогда я тебе потребовался?

– У меня отсутствует точная информация о современных системах вооружения и двигателях. Твоя задача – консультировать меня, если что-либо будет непонятно. Я скажу, когда это потребуется.

– Но там же гибнут люди! Наши люди!

Искинт не удостоил его ответом. Петр вздохнул, откинулся в кресле. Ну вот, сейчас на его глазах линкор таргов расстреляет тех, кого он когда-то, совсем еще недавно, знал, с кем учился, бывало, пьянствовал, а бывало, и дрался… Старый крейсер не сможет уйти, а его оружие не способно причинить вражескому кораблю существенный урон. Скорее всего, линкор просто расстреляет их издали. А он ничего не может сделать, совсем ничего. Совсем?

Да, отец-профессор, конечно, был человеком к жизни неприспособленным, но дотошным, не упускающим мелочей, и за это Петр сейчас был ему благодарен. За то хотя бы, что он и сына приучил читать инструкции внимательно и полностью. Вот он и прочитал инструкцию по управлению ботом, хотя искинт и посмеивался над тем, как некоторые, не будем показывать пальцами кто, засоряют себе мозги ненужной информацией. А вот теперь пригодилось, ибо был там интересный пункт…

Одним быстрым, почти незаметным глазу движением Петр перещелкнул тумблер. Вот и все, теперь искинту не удастся перехватить управление ботом – принудительная блокировка системы, на уровне железа, чтоб не удалось взломать на расстоянии. Сделана как раз на случай, если потребуется действовать автономно – имперские ученые, имея опыт общения со спятившими искинтами, предусматривали подобное на всех кораблях и ботах. До тумблера, расположенного в рубке линкора, не добраться, искинт не дурак, не допустит подобного, а здесь он как раз рядом. Теперь можно и полетать.

– Куда, идиот! – Ну, это уже искинт.

– Туда! Флот своих не бросает! – И штурвал на себя, свечкой взмывая в небо. – Извини, но тебе придется обойтись без общения со мной. Переживешь.

Секунды полета с таким ускорением, что вдавило в кресло, несмотря на все системы защиты, – это чтоб искинт не бабахнул вслед чем-нибудь. Нет, обошлось, зато начало приходить понимание идиотизма ситуации. В таком бою десантный бот – штука бесполезная, оружие у него вшивенькое, только чтоб пехоту поддержать, и в космическом бою бесполезное. Тут нужен штурмовик с парой торпед и противокорабельными ракетами под крыльями. Имперский штурмовик с полным боезапасом для нынешнего линкора противник страшный, он и в имперские времена имел шансы любой корабль если не уничтожить, то покалечить, а современные небось походя наизнанку вывернет. Да вот только все штурмовики стоят сейчас в ангаре «Янычара», а десантный бот таргский линкор разве что протаранить сможет. Одно утешение, что штурмовик все равно было не взять, так что выбирать не приходилось. Слабенькое утешение…

К месту боя он подоспел почти вовремя. Конечно, гиперпривода боту не полагалось, но в обычном пространстве он современным кораблям давал немалую фору. Бой, собственно, только начался, и зрелище, открывшееся глазам курсанта, когда он приблизился достаточно, чтобы слабенькое оборудование бота позволило различать детали, было поистине феерическим.

Как он и предполагал, линкор таргов открыл огонь с дальней дистанции, оставаясь в недосягаемости для орудий старого крейсера. Обратной стороной медали была меньшая точность и вдобавок заметное ослабление воздействия его собственных орудий, благодаря чему модифицированная защита «Квазара» уверенно выдерживала обстрел. Закутанный в переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный пузырь силового поля, крейсер отчаянно тормозил и пытался развернуться. Если бы у него это получилось, то он имел бы неплохие шансы выйти за пределы системы туда, где гравитационное воздействие звезды перестало бы мешать, и, запустив гиперпривод, вырваться из-под губительного огня. Это имперские корабли могли вести бой в любом режиме, сейчас же запущенные маршевые двигатели означали прекращение огня – на таких скоростях нынешние орудия становились бесполезны. Тарги тоже прекрасно это понимали, равно как и то, что они ошиблись, слишком рано открыв огонь. Впрочем, это было их стандартной тактикой, прописанной во всех уставах. Также они, похоже, понимали, что если крейсеру удастся уйти, то им, в свою очередь, придется подрывать базу и сваливать куда подальше, потому что на смену старому крейсеру придет пара линкоров-перехватчиков, и в бою против них шансов у одинокого рейдера не будет. Именно поэтому они отчаянно форсировали двигатели – в спектре их выхлопа были прекрасно видны цвета, указывающие на перегрев.