— Возможно, только это, сэр.

В ноумене Уорхерста открылось окно, показав сцену, снятую видеокамерой шлема Кэт Винтон несколько минут назад. Он увидел уходящий вперед туннель, частично освещенный огнями «Аргуса». Стену пещеры вдали внезапно осветил троекратный сполох, словно три стремительных вспышки света, сопровождающиеся отдаленным шумом приглушенных взрывов.

— И что это было?

— Майор, я думаю, это была «свинья». Три выстрела, один за другим, из-под поверхности. Это было либо довольно далеко, либо очень слабо, или и то, и другое вместе. Сэр, мы полагаем, возможно, он стрелял, чтобы сообщить нам, что все еще жив.

— Понимаю. Что мы можем сделать?

— Я послал туда Вомицки, Винтом и Вайса, — ответил Гансен. — Только там глубоко, потому что пол продолжает снижаться. Если придется действовать, полностью погрузившись в воду, не думаю, что нам удастся что-то сделать.

— Хорошо. Боюсь, вы правы. — Он смотрел на существо, трепещущее в воде у его ног. — Если он жив, мы сможем наладить контакт. Возможно, эти пойдут на обмен пленными.

Конечно, шансы невелики, учитывая, что они даже не знают, смогут ли поговорить… с этими… С Номмо.

Но ничего другого им не оставалось. Если Берозус прав, люди имели контакты с Номмо по крайней мере несколько тысяч лет назад.

И сейчас морские пехотинцы снова установят контакт, должны установить, хотя бы для того, чтобы вернуть из плена своего товарища.

* * *

Капрал Кэт Винтом, Туннели пространственно-временных врат Сириуса, 14:55 часов по бортовому времени

Кэт стояла по пояс в черной воде, отчаянно всматриваясь во тьму, пытаясь хотя бы найти малейший след Гарроуэя. Вспышки «свиньи» отразились от потолка туннеля в том направлении несколько минут назад. Неужели это был сигнал? Крик о помощи? Или он сражался за жизнь где-то там, в глубинах?

— Эй, Кэт! — позвал Вайс. — Давай назад. — Да, — добавил Вомицки. — Ты ничем не сможешь помочь ему там!

Только сейчас Кэт поняла, что ушла метров на десять вперед и оторвалась от своих товарищей.

— Черт побери! — от всего сердца выругалась она. Они с Гарроуэем сблизились с тех пор, как стали любовниками на Иштаре. Казалось, прошла целая вечность. Но они не просто любовники. Гарроуэй такой же морпех, как и она.

— Винтон! — позвал лейтенант Гансен. — Вайс и Вомицки! Возвращайтесь к периметру взвода. Я не хочу потерять еще кого-нибудь!

— Сэр, мы не можем позволить им захватывать наших! — сказала Кэт.

— Морпехи, осторожнее! — крикнул Дюнн. — Движение и инфракрасные следы в три-пять-один!

Кэт повернулась, оказавшись немного к западу от направления «север». Там что-то происходило, возможно, метрах в ста дальше по туннелю. «Аргус» видел все лучше, и она переключилась на подачу визуальных данных зонда. Сначала показалось, что она видит Гарроуэя, и сердце тревожно замерло… но, нет, шлем другой, слишком большой, слишком длинный и вроде бы без забрала.

Неизвестный, кто бы он ни был, определенно носил броню, черный цвет которой делал его почти невидимым на фоне черных металлических переборок и чернильно-черной воды. Он также нес оружие в руках, которые были длиннее и мощнее человеческих. Его инфракрасное изображение оставалось бледным, почти невидимым. «Аргусу» только потому удалось его уловить, что температура воды и воздуха в туннеле были довольно невысоки, приблизительно 8 градусов по Цельсию, и бронированная фигура оставляла слабый тепловой след.

Но больше всего Кэт поразило, что бронированная фигура идет. Казалось, она слегка горбится, не привыкнув двигаться прямо, но при этом определенно шагает.

Все это промелькнуло в сознании Кэт за секунду или две. В следующий момент струя раскаленной добела плазмы, прошив воду, разорвалась на поверхности неистовым гейзером пара и брызг всего в нескольких метрах от периметра.

Еще одна струя прошла с условного «востока», прямо из стены туннеля. Морпехи тотчас ответили огнем из «свиней» и лазерных винтовок, создавая заграждение из взрывов на воде.

— Получайте, ублюдки! — крикнул Лобовски. «Хамелеон» его бронекостюма над поверхностью воды в свете вспышек PG переливался от черного до белого. Еще один сполох плазмы разорвался прямо над периметром, и Бакстер, как марионетка, у которой оборвали нити, с криком упал в воду. Лобовски повернулся вправо, послав поток белого огня в темноту, из которой раздались выстрелы.

— У нас раненый! — закричал Дюнн. — Эй, санитар! Скорее сюда!

— Я здесь, сержант! — ответил Ли.

Кэт увеличила контрастность на дисплее забрала, используя функцию изменения масштаба изображения, чтобы вести прицельный огонь по врагу, но картина оставалась размытой. Враг, похоже, опускался под воду, а затем выныривал на поверхность лишь для того, чтобы выстрелить по периметру. Нужно постараться засечь противника и снять его прежде, чем он успеет выстрелить. Кэт увидела водоворот на расстоянии восьмидесяти метров и прицелилась в него. Через секунду над поверхностью появилась гладкая броня одного из продолговатых шлемов, а затем плечи существа и труба метра два длиной, должно быть, оружие. Кэт выстрелила, и цель исчезла в мощном всплеске воды и пара.

Она попала во врага, но не могла с уверенностью сказать, ранила его или убила.

Что это было? Вспыхивал и загорался свет плазменного орудия Лобовски, каждый его выстрел сопровождался всплеском статических и радиопомех. Прохладный, влажный воздух в туннеле начал густеть. Пар и брызги заполнили его дымкой прозрачного тумана. Лазерные вспышки морских пехотинцев стали хорошо видны — алые зарницы, на мгновение освещающие туман. Пока дымка недостаточно плотна, чтобы снизить эффективность лазерного орудия, но скоро положение изменится.

Теперь вражеский плазменный огонь шел с трех направлений — «север», «восток» и «запад», охватывая периметр в форме подковы. Лобовски и два первых стрелка отделения находились в центре, около них два офицера. Они стояли во весь рост, чтобы иметь полный обзор во всех трех направлениях над головами других морских пехотинцев. Остальные присели, и из воды торчали лишь их шлемы и плечи.

Вслед за мощным статическим разрядом внезапно прекратилась подача данных с разведзонда «Аргус».

— Проклятие! Они сбили «Аргус»! — сказал кто-то.

Несмотря на это, Кэт продолжала стрелять — компьютер ее скафандра идентифицировал тепловые следы врага. Тем не менее определить их становилось все труднее, так как воздух начал сильно нагреваться от выстрелов.

Противник явно хотел смять периметр. Кэт видела уже полдюжины врагов, пробирающихся в воде, из которой торчали лишь их шлемы. Она активировала базуку и стала забрасывать наступающих гранатами.

«Ремингтон» М.12 — пусковая установка для гранат с ракетным двигателем, расположенным под стволом LR-2120. Морпехи называли ее «колотушка». Она стреляла, между прочим, 20-миллиметровыми бризантными гранатами, хотя и менее мощными, чем М. 870, но все же обладающими очень мощным зарядом. Взрывы нарушили строй наступающих, и несколько шлемов исчезли.