— Может, так и есть. Может, так и есть, — задумчиво повторил капитан. — И опять же, может быть, мы просто думаем, что технология так стара.

Тристин поджал губы.

— Не представляю, может ли совершить переход корабль-тройд. Он достаточно тяжел, чтобы сотрясти звездную систему. И число переходов, которое им бы потребовалось, чтобы вынырнуть неподалеку от системы Парвати, сказалось бы на чувствительных ЭМИ.

— Может быть, — Джеймс покачал головой. — Может быть. А как насчет проклятых фархкан? Вдруг они здесь замешаны?

— Не исключено, — согласился Тристин. — Но мы получили от них лучшие разработки по переходу, таких у ревяк нет.

— У фархкан может быть свой подход к таким прыжкам, — пробормотал Джеймс.

Вероятно, да, подумал Тристин, но не на уровне технологии. И это беспокоило его, потому что… Возможно ли нечто поважней технологии?..

Они вдвоем поднялись по гравитрубам на палубу бета и двинулись в сторону кабинета для отчетов. В коридоре стояли два техника. Один, с ящиком инструментов, махнул рукой в их сторону, и Тристин напряг до предела свой сверхслух.

«Эти двое… дьяволы… капитан, он из Сасаки. Командир Френкель поскупился для него… послал Френкеля надзирать за ревячьим лагерем на южном острове… другой… ставит корабль на уши… и ха-ха-ха…»

Тристин не дослушал, потому что пришлось войти в кабинет для отчетов. Это он смеется, пользуясь слухами о трюках с «Уиллисом»? Как будто Десолл мог выбирать варианты побезопасней, пользовался домашними заготовками. Тристин огляделся и сглотнул комок. Двенадцать пилотов: шесть с крейсеров и шесть с корветов. Неужели это все из более чем сорока, явившихся на летучку перед боем? Выходит, он неверно подсчитал число сегодняшних потерь.

Те, в коридоре, обозвали его дьяволом. За то, что он в бою импровизирует, играет со смертью, чтобы остаться в живых. Он пытался не обижаться… Он не фанатик, не камикадзе, просто использует свои природные возможности. Обстоятельства требовали, чтобы пилоты применяли любые средства, которыми располагает Коалиция, чтобы обороняться от ревяк. Им присылают лучшее из того, что имеется. По крайней мере, так ему виделось с «Уиллиса». Истинное положение дел могло обстоять куда хуже, чем он предполагает, если уж люди со связями, вроде Джеймса, поговаривают о тупике и предательстве. Или о вмешательстве фархкан.

— Как вам нравится быть дьяволом? — спокойно спросил Джеймс, опускаясь в одно из кресел.

— О, — Тристин помедлил. — Лучше быть живым дьяволом, чем мертвым ангелом… Хотя обидно такое слышать. Порой невольно начинаешь сомневаться в себе.

— Я тоже сомневаюсь, — признался Сасаки.

Они сидели и ждали командира Атсуги.

Добрая треть огоньков перед Тристином мигала янтарем, а сеть потрескивала от системных перегрузок. Десолл вычислял вектора направлений и расстояние до подступающих ревяк и отдавал приказы о запуске торпед.

«Огонь один! Огонь два!»

«Оба загрузчика заклинило, сэр!»— поступил отклик из орудийного отсека.

Надвигающиеся ревячьи корветы плотно сомкнули щиты. Пять голубых сигналов на репрезентативном экране сокращали дистанцию, до них оставалось уже менее световой минуты. Одна-единственная торпеда с «Уиллиса» бездарно полыхнула, не пробив объединенных экранов. Внутренности Десолла подскочили к самому горлу, но он даже не поморщился, переключая поток энергии, поддерживавшей тяготение на корабле, в цепи питания щитов. Аккумуляторы начали икать, приливы энергии насытили сеть статикой, зеленые огоньки панели состояния гасли, сменяясь янтарными, а те в свою очередь красными. Вентиляция не работала, от проводов шел запах горелой изоляции.

И ни одного корабля Коалиции поблизости, «Уиллиса» некому поддержать. Тристин задрал нос крейсера почти вертикально, затем выжал максимум энергии из фьюзактора и аккумуляторов. Фьюзактор выдавал сто двадцать процентов. Все больше и больше алых сигналов. На панели перед Тристином это выглядело так, словно кровь растекается по желтой плоскости. Двигатели работали на пределе, но голубые пятнышки настигали «Уиллис». Аккумуляторы выдали последнюю отрыжку и отказали.

Тристин резко обрубил все излучения вовне, чтобы спрятать крейсер.

Бабах! Корабль содрогнулся от взрыва торпеды. Не от прямого попадания. Пока что не от прямого. Слабое шипение превратилось в низкий рев. По кокпиту пронеслось нечто, воспринимаемое, как ветер. Панели полыхали красным, как последний привет от тех систем, которые еще работали. Затем панели кокпита начали гаснуть. Аварийные огоньки с левого края в последний раз полыхнули и пропали.

Бабах! «Уиллис» содрогнулся от близкого взрыва новой торпеды. Резкая боль ударила по барабанным перепонкам. «Уиллис» терял атмосферу. Пилот отстегнулся и, цепляясь за все, что попадалось под руки, с выпученными глазами поплыл в невесомости к скафандровой стойке, стараясь держать рот закрытым.

Когда огни угасли, кокпит погрузился в темноту. Тристин вслепую потянулся к скафандру, цепляясь ногами за подлокотник кресла, чтобы поток улетучивающегося воздуха не выбросил его вон. Он чувствовал, как раздувается его кожа, что закрытые глаза готовы разорваться, а холод вакуума обжигает носовые проходы…

Он вскочил на койке, хватая воздух ртом. Пот струился по лицу, белье намокло, словно после схватки. Он попытался рассмеяться. Схватка ему приснилась, короткая, но весьма жестокая. Его смех прозвучал как, кашель. Медленно, очень медленно он опустил босые ноги на холодный пластик палубы и уронил голову на руки. «Тьфу, тьфу», — бормотал он. Как и все кошмары, этот был ярким и живым. Сердце все еще колотилось, резь в глазах не проходила, во рту было сухо.

К чему бы такой сон? Подсознание предупреждает, что веревочке недолго виться?

Когда-нибудь новые трюки, которые он умудряется выуживать у себя из рукава, закончатся провалом. Очередная попытка вывести «Уиллис» из-под огня обернется однажды мыльным пузырем, и начнется цепная реакция отказов систем, как в нынешнем кошмаре.

Он не мог поднять головы.

Вся треклятая война в этот миг казалась бесполезной. Обе стороны наращивают боевую мощь, а что мог сделать он, ничтожная песчинка между неумолимых жерновов двух цивилизаций? Нет сомнений, что ревяки не остановятся, даже если Коалиция уступит Мару и половину или все свои владения, на которых занимаются планетоформированием. Он сделал долгие вдох и выдох, встал в темноте и принялся расхаживать по тесному пространству каюты, чтобы вентиляционные потоки осушили его мокрое белье.

Завтра он будет в полном порядке. Да, будет. Завтра.

Он ходил по кругу, пытаясь не думать о своем сне. Ведь это только сон. Сон. Просто сон.

Когда «Уиллис» подплыл к орбитальной станции Мары, Тристин вновь изучил картинку на ментальном экране, все еще изумляясь обилию следов ЭМИ. Почти дюжина корветов рыскала туда-сюда, пытаясь отыскать невидимые параглайдеры. По официальным сообщениям, уровень нейтрализации вражеских судов — семьдесят процентов. Тристин фыркнул. Семьдесят процентов от установленного числа выпущенных тройдом параглайдеров. Но он знал, что официальные отчеты лживы. Он собственными глазами видел, сколько призраков выбросил тройд, их количество чуть ли не вдвое превышало оптимистический расчет командования.