– А что, книги.., книги Илэйны?..

– Они у нас, – сказал маг. – Вместе со всей Библиотекой Ужаса. Мы вытащили их из огня.., все, кроме последней. Кроме «Книги Явления». Пророчество о Каменном и Деревянном Братьях – в самом конце книги предпоследней. Основное – как раз в недостающей. Хотя… – он покачал головой, – Илэйнины пророчества не для серьезных чародеев. Это для молодняка хорошо. Стрр-р-рашные тайны! Зловещие предзнаменования! Невероятные заклятья!.. Романтично. Захватывает. Для тех, кто сам трудиться не любит – сущая находка… Ладно, Дану, раз ты не захотела ни свободы, ни богатства – разговор наш закончен.

Приятно, знаешь ли, иногда поговорить с тебе подобными. Даже если никакого толку не вышло. Посидишь в темнице, потом кончится Ливень – и ступай на все четыре стороны. Мне, повторяю, ни жизнь твоя, ни смерть ни к чему. – Маг махнул рукой и отвернулся. – Нет, все-таки я не понимаю. Ваше дело проиграно. Окончательно и бесповоротно, еще под Гунбергом. Я понял бы тебя, предлагай я предательство: выдать там убежище сородичей или что-то в этом роде… Но война давно окончена, Дану. Ты никого не предашь. Только не надо громких речей о тенях предков! – он предостерегающе поднял руку. – Мертвым все равно. Они мертвы. А ты жива. Пока еще. И, согласившись на мое предложение, сможешь добраться до своих, если захочешь. Сомневаешься?.. А-а, понял, ты решила, что я таким образом дотянусь до твоей родни? Ошибаешься, Seamni, ошибаешься, потому что все это я знаю и так. Радуга достигла такой мощи, что уже не слишком-то нуждается в прознатчиках. Теперь мне точно известно, где скрываются Дану. Известно, потому что в наших руках – Деревянный Меч. Я подозревал, что твои соплеменники нашли убежище в Бросовых землях – больше просто негде, – а теперь знаю точно. Ну, подумай еще раз, Дану…

– Нет! – почти выкрикнула Агата. И заплакала. Волшебник разочарованно вздохнул.

– В темницу, – он вяло махнул рукой. – В темницу ее, глупую…

Никогда еще Фесс не оказывался так близко к Ливню. Тучи закрыли все небо, клубящиеся потоки неслись низко, над самой головой. Кожу начинало жечь. Ливень готов был вот-вот разразиться.

И нигде – ни укрытия, ни прибежища; ни каменной крыши, ни пещеры. Только и оставалось, что нахлестывать коня, хотя животное и так мчалось, обезумев от ужаса.

Ливня боялись не только люди.

Воину Серой Лиги очень везло. От погони он оторвался в сплетенье хвалинских улочек; правда, первоначальный план – скрыться в городских лабиринтах – рухнул, он и не мог исполниться. Хвалин замер в ожидании беды, все двери на замках, все окна на запорах, каждая щель забита, заколочена и законопачена, так что и комар носа не просунет. Оставалось надеяться, что, загоняя коня, Фесс выберется из-под ливневой полосы – от города на юг тянулся широкий и удобный Тракт. В отличие от Острагского, здесь были каменные убежища. Но сейчас они наверняка полны… Монахи Обители Спасения будут, невзирая на Ливень, двигаться от укрывища к укрывищу, волоча исполинские облицованные камнем «дома» на колесах, выручая застигнутых бедой. Плата их высока – спасенный обязан был три года отработать в Обители – но разве это дорого в сравнении с жизнью!

Однако, как назло, все убежища куда-то подевались. Позади оставались миля за милей, кончились предместья, потянулся лес, стих, как всегда это бывает перед самым Ливнем, ветер; тоскливо заныло сердце, подкатило неизбывное «неужели конец?., не хочу-у!».

Скоро, скоро, совсем уже скоро… Пуста дорога; и живые и неживые – все попрятались. Вот-вот струи Ливня проверят, хорош ли твой дом. Фесс вскинул голову – и обомлел. Впереди, над деревьями, он увидел край Ливня!..

Лицо жгло все сильнее и сильнее. В воздухе разливалось злое волшебство Ливня, неудачливый аколит магической Академии чувствовал это. Спасение близко, если только…

Он бросил заклятье. Никогда воин Серой Лиги не станет творить чары без крайней на то нужды, Радуга не должна знать о твоих способностях, но сейчас, похоже, такой край как раз и наставал. Загнанный конь готов был вот-вот рухнуть. А до спасительного края – ну, быть может, пара миль, не больше. В этом году Ливень шел севернее обычного. Впрочем, бывало, что уходил и к югу.

Конь бешено заржал – точнее, не заржал, а почти что закричал от боли. Новые силы рвали мышцы и сухожилия, после такой гонки животное обречено, но иного выхода у Фесса не было. Или он убьет коня – или погибнет сам. Юноша знавал монахов, таких, что без колебаний бы выбрали жизнь коня, пожертвовав своей. Фесс к таким, увы, не принадлежал. Что делать, смертный несовершенен. Даже если он в дальнем родстве с Архимагом Долины.

Ядовитый воздух, казалось, вот-вот выжжет глаза. По морде коня текла кровь, капли срывал встречный ветер, алым веером кропя дорогу. Край ливневых туч приближался.

…После того как пал конь, Фессу хватило сил, чувствуя, как разрывается сердце, пробежать с полмили, прежде чем небо над головой внезапно просветлело, и в лицо ему глянуло неяркое солнце поздней осени. Шатаясь, Фесс пробежал еще сотни две шагов и свалился. Все. Сил больше нет. Приходите и берите меня, волшебники, я не смогу сопротивляться…

Однако никто, конечно же, не пришел. Фесс видел, как со зловещим шелестом рухнула на мир стена Смертного Ливня, видел, как корчились деревья, как на его глазах погиб какой-то глупый заяц – забежал, наверное, слишком далеко от родных мест, его здешние сородичи давно уже попрятались. Но сам воин был жив. Пусть он лишился и коня, и оружия – все это не беда. Теперь – в Мельин, как можно скорее в Мельин, пока не случилось непоправимого!..

Позади злобно шелестел Ливень. Пошатываясь, Фесс некоторое время смотрел на опутавшие лес бесчисленные, протянувшиеся из облаков зеленые нити. Откуда это зло? И отчего никто, та же хваленая Радуга, не противостоит ему? Не может, не умеет? Куда там! Скорее просто не хочет.

Он двинулся по вымершей, пустой дороге. Безоружному, без лошади и денег, ему предстояло одолеть полтысячи миль. Проклятый Ливень. Проклятая Радуга, из-за которой ему даже не воспользоваться магией – пусть даже той ограниченной, что была ему доступна.

Но, как бы то ни было, он должен дойти. Патриарх Хеон узнает обо всем. И об этом должен узнать Император. Теперь уже Фесс не сомневался, что сам Патриарх получил задание от Императора.

Да, это настоящий властелин. Такому приятно служить. Он сумел – неведомо как, но сумел! – проникнуть даже в замыслы всесильной Радуги. Сумел разгадать их и сумел ответить на удар ударом. Теперь только бы успеть предупредить его…

За спиной все еще слышалось шуршание падающих с неба струй. Если разобраться, Смертный Ливень не был таким уж страшным бедствием – после него не оставалась полоса выжженной дотла пустыни. Зачем-то он был нужен этому миру, миру, который Фесс уже привык считать своим домом.

Царило безветрие. Настигая одиноко шагающего путника, из-за спины полз распространявшийся вокруг Ливня кислый омерзительный запах. Наверное, так могла бы пахнуть сама Смерть, вдруг подумал юноша. Не оголенный костяк в черном плаще, какой любили изображать Старуху в старинных трактатах по демонологии, а то неведомое, неповторимое и ужасающее своим величием, что приходит к каждому из нас в конце его пути.