Штыри уже вернулись на своё прежнее место, так что возиться со второй щелью было бессмысленно. И мы поспешили к своим серпансам по лестнице, затем мимо зданий комплекса и уже без всяких сложностей или препон оказались на площади.

Сопровождавшие нас ветераны успели первыми начать речь, опередив спешащих следом за нами храмовников:

– Меченые отложили пробу, так как имеют на это право. Они сказали, что им надо подготовиться. Поэтому пусть назначат время следующего своего прихода!

Честно говоря, мне ничего не стоило сгонять в наш замок, взять с собой артефакт в виде карточки и уже через час вновь попытаться вскрыть Планетарий. Ещё и мои сопровождающие были того же мнения.

– Не стоит надолго откладывать процедуру открытия, – шепнул мне Селидор.

– А хочешь, я сама быстренько за карточкой смотаюсь? – предложила наша вся из себя деловая Снажа.

– Без меня ты в замок только через сутки объездным путём доберёшься, – осадил я слишком самоуверенную женщину. – Так что всё равно мне придётся…

– Но до вечера успеем? – шептал и Хруст. – Надо бы сразу… народ волнуется…

А я недоумевал: чего спешить? Мне самому жутко интересно, но вначале не помешало бы разгадать все истинные причины происходящего, понять задумки теократов и выявить коварный подтекст их действий и заявлений. А это на ходу да за короткое время не сделаешь. Обязательно следует подумать хорошенько, обсудить каждую мелочь, припомнить каждое сказанное слово, интонацию…

Ну и ещё пару мыслишек у меня на тему повышения нашей безопасности имелось.

Поэтому я заявил, а точнее, подсказал правильный ответ Багнеяру:

– Собратья! Раз уж так получилось, что надо отправляться за ключом, то сообщаю, что сразу вернуться мы никак не успеем. У нас на сегодня запланирован банкет по случаю проводов большой группы наших союзников в мир Набатной Любви. Поэтому мы прибудем к вам завтра… – после чего он с досадой щёлкнул зубами и договорил через силу: – После обеда…

А я уже шептал для всех одновременно:

– Быстренько, быстренько! Не стоим на месте! Двигаемся к выезду! Домой! Все едем домой! Ни с кем не прощаемся и ни с кем больше не беседуем! Хруст! Тебя касается! Ещё наговоришься со своими сородичами!

Одну из моих мыслей Ксана частично раскусила уже на околице города. И то ей наверняка помогла чрезмерная и странно однобокая ревность:

– Мне кажется, ты спешишь по причине прибытия важных гостей?!

– Ах, да! – постарался я воскликнуть непринуждённо. – Может, к нам и в самом деле кто-нибудь наведается… Но мне важней уже сегодня торжественно проводить всех, кто хочет покинуть Дно.

– Смотрите на него, какой у нас заботливый командир, – ёрничала старшенькая супружница. – Придётся и нам возле него оставаться до последнего, пусть не думает, что мы чёрствые эгоистки. Правда, девочки?

Двойняшки тут же закивали:

– Конечно, мы останемся!

– И Миху проводим со всеми почестями.

– Какой-никакой – а всё-таки отец наших деток, надо его приветить на прощание.

– Ну да! А уже после него и сами каторгу опостылевшую покинем!

Пришлось и мне улыбаться им в ответ и радоваться от всей души:

– Я и не сомневался, что вы меня хоть чуточку любите и уважаете. Поэтому постараюсь к моменту нашего прощания обязательно для вас устроить приятные сюрпризы. Чтобы память надолго осталась обо мне…

Теперь уже в раздражении и с досадой зафыркали все три мои интимные подруги. И в потоке слов вычленялось самое главное:

– У нас твои «сюрпризы» будут до конца жизни в виде детей и внуков перед глазами бегать.

Что интересно, после таких заявлений чета Ванш неожиданно и заливисто расхохоталась. Обижаться на них никто не стал, но зато все дружно затихли в недоумении. И я не сомневался, что вскоре молодеющим старикам придётся отвечать на строгие вопросы: «А что мы такого смешного сказали?»

Уже в замке я первым делом метнулся в нашу спальню к старой одежде. И облегчённо вздохнул лишь после того, как карточка-артефакт с местным названием «крииль» очутилась у меня в руках. Слишком уж ценной и незаменимой она мне показалась в свете последних событий. Этак она мне поможет не только в местную достопримечательность попасть, но и определённого прогресса достигнуть с местными системами-программами управления, распределения и самообороны. Да и вообще давно мне следовало вновь податься к Длани да пообщаться с искусственным интеллектом. Вдруг меня уже давно признали в Альтру «своим», приветили и ждут не дождутся, как оказать наиболее эффективную помощь?

Но вначале я поинтересовался у супругов Ванш, что они знают по этой теме. Оказалось, что ничего. Мало того, были очень удивлены, когда поняли, что я могу получить в пункте выдачи благ мирских и питания всё, что угодно, и при этом ничего не отдавая взамен:

– О таком гаузы даже не подозревают. Мы-то были посланы с проверкой, но предполагалось, что одна-две Длани просто были до основания разрушены упавшими каменными массивами. Считается, что системы управления и замены действуют настолько незаинтересованно, независимо и верно, что в своё время даже Меченым не подчинялись.

– Неверно! – помотал я головой. – Мне сразу чип поведал, что как наездник я могу очень много. А конкретно: «…управлять серпансом, главенствовать над управляющими и туристами, проникать в арсеналы, управлять раймольке, по точному адресу направлять скадву, отправлять груаны с помощью Длани в ОСАР (особый склад армейского резерва)…»

– Ух, ты! – поразился Селидор. – А про ОСАР ты нам ни слова не сказал.

При этом и он, и его жена смотрели на меня укоризненно. Мол, с чего это вдруг такое недоверие? Но я и не думал смущаться или оправдываться:

– Сразу обо всём не расскажешь. Некогда. И так на ходу спим, можно сказать. К тому же тайна была не моя, каждого первого встречного к ней не подпустишь. Зато теперь, когда вы стали наездниками и практически стали чуть ли не полноценными подданными империи Альтру, можно и поделиться секретами. Вот сейчас вместе к Длани и наведаемся…

И мы отправились на выход, в каверну с травой паломником.

Возле меня к тому времени оставались только супружницы и чета Ванш, все прочие, кто оставался в замке, как это ни странно, с небывалым азартом откликнулись на призыв одной из Светозарных: «А давайте отправимся на сбор груанов!».

Оставалась только пара дежурных, бдящих за каждой из сторон, и наша главная повар, которая своего супруга Неждана отпустила развеяться с вимлачом. Она-то и попалась нам на пути первой:

– Неужели и вы от ужина отказываетесь? Тем более праздничного?

Что-то у меня в груди ёкнуло, мой вечно голодный зверь внутри организма стал ворочаться и пробуждаться. Но с сознанием он пока совладать не смог: