– Стащил пароль у одного из сотрудников. С его уровнем – такой фокус на пару миллисекунд дело. Я уверен, что там никаких связей, досье на этого энергетика вам уже скинули.

– Смотрю… Пробейте-ка его родственников по нашим Объектам, на всякий случай.

– Действительно, есть совпадение. Брат жены троюродной сестры, бывший пожарный…

– Вижу. Медицинский подопытный. Экспериментальное лечение в одной из «наших» клиник…

– Что будем делать?

– Действуй по протоколу «Цербер». Обнули медсектор, удвой там стражу и зачисти Объект 204 по «громкому» варианту.

– Вы уверены насчет огласки?

– Да. Позвольте нашему «виртуозу» оторваться, но аккуратно, так, чтобы он действительно не соскочил. Убедитесь, что он получит наше «послание». Нам нужен заказчик, а не исполнитель.

– Думаете, он наемник?

– Ты хреновый телепат, Костя. Действуй!

Связь прервалась. Мигель сделал неуловимое движение, и в его правой руке тускло засветился призрачный метательный нож. Толчок!

«Раз, два, три…»

И снова взрыв серебристых искр отметил место, куда угодил клинок.

Муха расправила крылья и взлетела…

На пересечении Тимуровской и улицы Демьяна Бедного перебегавший улицу на красный цвет светофора пешеход был сбит внедорожником темного цвета, который скрылся в неизвестном направлении. Пострадавший погиб на месте до прибытия «Скорой», так и не придя в сознание. Найденные при нем документы принадлежали сотруднику Городской системы энергоснабжения, заместителю отдела измерительного контроля…

К сожалению, в то же время неподалеку во время ремонтных работ был поврежден силовой кабель, из-за чего все камеры наблюдения в радиусе квартала вышли из строя, а все записи были уничтожены и не подлежат восстановлению…

И никто не смог бы связать эти события с тем, что у одного из пациентов клиники Экспериментальной нейропластической хирургии вдруг остановилось сердце. Согласно данным, полученным из вирт-капсулы, в которой умерший проходил восстановительную реабилитацию, остановка была вызвана избыточным болевым шоком.

«…К сожалению, клиника находится в одном из старейших зданий города, и его энергосистема просто не рассчитана на высокие нагрузки. Мы давно и регулярно обращались к руководству клиники с предложением заменить систему – прошу заметить, исключительно за наш счет! – но до сих пор так и не получили ответа. Для нас не стало неожиданностью то, что нейронные компенсаторы одной из капсул вышли из строя. Наши капсулы хоть и лучшие в мире, но даже они не приспособлены к работе в таких, не побоюсь этого слова, экстремальных условиях.

К сожалению, лишь этот компенсатор оберегал несчастного пациента от жуткой боли, ведь более 50 % кожного покрова были им утрачены во время пожара… Страшная, жуткая смерть.

И я заверяю вас, что если руководство клиники не предпримет срочных и решительных мер, то мы будем вынуждены расторгнуть контракт и искать партера, который действительно заботится о безопасности своих клиентов…»

Из официального заявления руководителя отдела медицинских исследований корпорации «Виртуком»

К счастью, никаких ловушек и опасных заклинаний внутри не оказалось. Лишь записка и странный изогнутый ключ. Судя по содержимому послания, автор у него был тот же самый, что и у моих «хлебных крошек». Вот только настроение было совсем иным.

Если мои записки дарили надежду и шанс на свободу, то эта – обещала смерть и избавление от мучений. Мне сразу же вспомнился рассказ Кегерея. Пожалуй, окажись я на его месте – ухватился бы за такую возможность руками и зубами. Вот только… Разве можно убить человека в «Фанмире»? Если да, то у «Виртукома» могут быть серьезные проблемы! И рычаги давления просто невероятной силы, учитывая охват их виртуальных приложений! Может, этот секрет Сергей и имел в виду?

Задания я при прочтении так и не получил. Ключ, найденный внутри, назывался почему-то Консервный нож. И ни свойств, ни описания – ничего. То ли его нужно было идентифицировать, то ли отыскать недостающие элементы головоломки. В общем, вернув записку и ключ в футляр, я засунул его в сумку.

Следующей на очереди была моя шкатулка, любезно вскрытая Маркусом.

Внимание! Вы отыскали один из предметов для задания «Зашифрованное послание»

(скрытое, составное).

Прогресс: 6/10 записок найдено

Получена награда:

+2000 Опыта, Амулет поиска (5/5).

Всего опыта: 65 200 из 66 500

Проклятье! Я и забыл, что за эти записки опыта дается под потолок для повышения уровня, а у меня уже и так 21-й на носу… Ладно.

«Привет, Бес! Похоже, тебе удалось разгадать мою загадку в Библиотеке, а значит, ты человек не случайный и явно с мозгами. Не беспокойся, я облегчу тебе дальнейшие поиски. Этот амулет указывает объект, на поиски которого заряжен. Так что теперь тебе нужно лишь правильно определить место, где я спрятал очередную подсказку.

А сейчас я открою тебе одну из тайн «Виртукома». Наверное, ты задумывался о том, что некоторые НИПы ведут себя уж слишком по-человечески? Так вот, это вовсе не заслуга тех, кто прорабатывал того или иного бота. Это – ИскИны. Они не просто обрабатывают бесконечные потоки данных, которые генерируют игроки, они и анализируют их, и обучаются. Перенимают эффективные модели поведения, учатся обманывать, расставлять ловушки, обретают некоторые черты человеческого характера.

В отличие от классических самообучающихся программ, они учатся на наших успехах и ошибках, обладая самой обширной базой моделей поведения, которую только можно вообразить. Вот только сделано это все не для того, чтобы игрокам было интереснее общаться с яркими и «живыми» персонажами в динамически развивающемся мире… К большому сожалению…

…ну вот, я чуть не подписал тебе смертельный приговор, рассказав слишком много. В общем, вернемся к этому вопросу позже, а пока я просто хочу пожелать тебе удачи…

P.S. Амулет зачаровывал Аарам, и с помощью этой штуки с ним можно связываться. Если спросит, где ты его взял – скажи, что снял с тела в Библиотеке…»

Отлично! Теперь у меня есть амулет связи с некромантом, а через несколько дней у него как раз будет готов портал на Серые Острова.

Осталось еще «место, где побывал твой друг», и «место, где притаился враг». И вот с этим у меня возникли вполне закономерные сложности: единственным, кого я мог назвать другом, был обнулившийся Карл, теперь не узнающий меня в упор и позабывший все события последней пары лет. Кто имелся в виду под «врагом», я и вовсе не имел ни малейшего понятия! Это могли быть как админы-разработчики игры, так и просто тот, кто мог лишить меня надежды на спасение – например, враг того же Аарама.