как обещание золота их голодающим семьям или возможности отомстить. Великолепное, меняющее правила игры откровение.

– Благодарю за новые полезные сведения, – искренне произнес он.

– Я сообщу горожанам, – сказала Черная Герран. – Готовь свое зелье.

В дверной проем внезапно влетело крошечное рогатое существо и запорхало вокруг ее головы.

– Кыш! – Алхимик махнул на него рукой. – Прочь, мерзкая тварь! Не смей осквернять мне работу своим пометом.

Создание уселось на плечо Черной Герран, его глазки-бусинки свирепо смотрели на человека.

– Отстань, – сказало оно, потом наклонилось поближе к ее уху и зашептало.

Лицо Черной Герран окаменело.

– Оказывается, принц Сокол уже в пути. Не пешим ходом, а на корабле. Там целый флот.

– И что? – спросил Джерак Хайден.

– Это означает, что мы очень недооценивали количество построенных ими кораблей. И вскоре армия Империи света может высадиться в нашем почти не защищенном тылу. Верена Авилданская мало что может сделать, чтобы противостоять инквизиторам, не говоря уж о принце Соколе.

– А-а-а, – протянул он. – В таком случае мне лучше немедленно отправляться на юг, в безопасное место.

– Я так не думаю, – отрезала Черная Герран. – Останешься здесь и будешь делать, что я велю.

Тени в мастерской стали длиннее и глубже, смотрели на Хайдена голодными, горящими красными глазами.

– Я попросила тебя уничтожить армию, и ты это сделаешь или умрешь в процессе. Ты понял?

Алхимик кивнул. Действительно, изложено вполне ясно.

Она поспешно ушла, чтобы сообщить горожанам плохие вести и начать приготовления, а Джерак Хайден задумался, глядя на извивающийся на столе торс вампира. Похоже, чтобы обеспечить себе выживание, придется пойти на некоторый риск. Он так ненавидел проводить слепые эксперименты над самим собой.

Чтобы засунуть кровоточащий у запястья обрубок руки своей королевы в жаровню с горячими углями для поджигания снарядов катапульты, Аливе пришлось выдержать натиск когтей запаниковавшего слинкса. На поле боя нет времени для хирургии или для нагревания железа, чтобы бережно прижечь раны, и это была необходимая мера. Хотя Верена кричала и корчилась в железной хватке своей первой помощницы, она тоже осознавала, что иначе нельзя.

Обрубок, мешанина горелой плоти и угольной пыли, казалось, еще шипел. Упав на колени, Верена крепко стиснула зубы, чтобы подавить дальнейшие крики. Не подобает королеве кричать от боли перед своими подданными. Ирусен крепко обвилась вокруг ее шеи, мурлыкала взволнованно и утешающе, облизывая окровавленные лапки.

И флаги, и паруса «Шквала злобы» бессильно повисли. Море застыло в зловещем спокойствии. Флот Империи света бесцельно дрейфовал на север, растерянный и обессиленный. Оставшиеся на севере и западе авилданские корабли уже рассеялись и ушли в безопасные воды, подальше от этого неестественного штиля, чтобы поймать ветер и пережить грядущее. Точнее, Верена на это надеялась.

Алива отошла, утирая кровь, сочившуюся из множества свежих царапин, и слинкс проводил ее ядовитым ненавидящим взглядом.

– Все хорошо, дорогая, – сказала Верена, поглаживая мягкую белую шерсть здоровой рукой. – Мама с тобой.

Стеклянно-гладкое море вздыбилось под дюжиной неподвижных кораблей Империи света, и некоторые, кружа и кренясь, заскользили боком по волне. Акулы, рассекавшие плавниками воду, метнулись прочь во все стороны.

Море под боевым кораблем Империи света разверзлось, поток повлек воющий от ужаса экипаж в чудовищный желтый клюв, и тот захлопнулся с хрустом дерева и костей. Другой проглотил грузовое судно, наполненное визжащими лошадьми и наездниками.

Щупальца гигантского осьминога в крабьем панцире поднялись из моря, обвили еще три грузовых корабля, сдавливая и волоча вопящих жертв к жадно щелкающим клювам. Из глубин вырывались все новые и новые щупальца и хватали все живое, что попадалось, и людей, и акул. Вся команда Верены, стеная от ужаса, старалась держаться подальше от бортов корабля – словно малая преграда из дерева помогла бы, если придут и за ними. Пара человек даже обмочились от страха.

– Вот он, Кракен! Молитесь же, чтобы больше никогда его не увидеть! – полным горечи голосом воззвала Верена.

Это древнее огромное существо было не одним целым, а богоподобным созданием, состоящим из множества тел с общим разумом и неумолимой единой волей.

Под Вереной вздыбилась палуба корабля, накренившегося на левый борт. Забурлила вода, из глубин, как огромные деревья, вырастали конечности, закованные в броню и с шипастыми, зевающими, как рты, присосками c внутренней стороны. Показалась огромная приплюснутая голова, и морская вода потоком хлынула с ее панциря. Между твердыми пластинами, сжимаясь и расширяясь, пульсировали кожистые мешки. На Верену Авилданскую с нечеловеческим любопытством смотрели два ядовито-зеленых глаза с u-образными зрачками.

Несколько человек из ее команды бросились в море с правого борта. Это было глупо, но Верена не стала их осуждать. Она махнула обрубком руки в сторону гибнущего флота империи.

– Ты согласен отпустить наш корабль, а потом сожрать моих врагов? А взамен отдам тебе мою жизнь.

Мягкая плоть, видневшаяся между пластин панциря, засверкала очередями лиловых и розовых огоньков, потом цвет углубился, перешел в темно-синие вспышки – язык света, который умели читать только королевы Авилданских островов.

Верена склонила голову. Из ее глаз потоком хлынули слезы, сердце заболело, как от удара ножом, сильнее отрубленной руки. Кракен ее не хотел, он требовал другую жизнь, гораздо более ценную.

– Я согласна.

Слова ощущались как пепел во рту.

Кракен вспыхнул ярко-зеленым и желтым, а потом рухнул в море, словно падающая гора, и «Шквал Злобы» закачался на волнах. Алива, не сводившая глаз с Верены, облизнула губы.

– Что за темную сделку ты заключила с тем чудищем?

Верена проигнорировала явное непочтение – ее сердце и душа были слишком глубоко ранены, чтобы об этом заботиться.

– Море заберет моего следующего внука. С какой целью – мне неизвестно. Но перед лицом огромной опасности от Империи света это был единственный способ обезопасить остальных моих близких.

Алива ничего не сказала, но ее глаза наполнились слезами. Королева оценила и то и другое.

Из застывших в штиле кораблей Империи света лишь корабль принца Сокола не утратил способности двигаться, колдовской ветер нес его прямо к монстрам, пожирающим флот.

Кракен поднялся из глубин, чтобы раздавить деревянные корпуса грузовых судов и полакомиться людьми, извлекать их оттуда, как леденцы, и швырять в голодные клювы.

Команда Верены не злорадствовала, моряки чувствовали только облегчение от того, что выжили в битве. Паруса «Шквала злобы» раздул неожиданный сильный ветер, дар Кракена, и корабль набрал скорость. Шпангоуты стонали и содрогались, возвещая о повреждениях изнутри.

Верена подавила горе и боль, не позволяя себе унывать, пока она не одна.

– Отправляй людей вниз!

Алива поспешила исполнить приказ, подхватила двух матросов и потащила их вниз. Через палубу Верена услышала неожиданный взрыв проклятий.

– Проклятый золотой огонь продырявил нам борт