Дальше мы шли шагом. Избранный путь до Кор-Кората вел через тракт, за которым явно перестали следить еще до того, как появился Барьер, звезда и нежить. По дороге мы должны были пройти лишь часть пути, а потом свернуть и пройти через несколько ферм, следуя от одной к другой по тропинкам меж ними. Так можно было срезать немалый кусок до города и не попасться никому на глаза лишний раз.

Но ферм еще нужно было дойти. Сейчас справа и слева тянулся лес, тихий и спокойный. Разбитая дорога уходила далеко вперед, и, если не считать того, что тут не было других путников, кроме нас, места вокруг казались вполне обычными. Такой могла быть северная часть Первой Земли, и тогда дорога бы вела в какую-нибудь небольшую крепость, ну или в большой город, тут как повезет.

Здесь, на полуострове Теплого Ветра было теплее, чем на остальных северных землях. Вот только мир вокруг пронизывали нотки холода. Могильного холода, густо пропитавшего эти земли и исходившего откуда-то спереди. Откуда-то, куда мы шли.

Но отступать сейчас было просто глупо. Глупо. Но все равно эти внешне вполне приятные места были домом для отвратительного, искажающего мир зла, одна мысль о котором вызывала в моем разуме безумную ярость. Правда сейчас, когда тело еще не до конца пришло в себя, на ярость сил не хватало.

Вместо ярости был… страх? Откуда?

Я отвыкла бояться. Моя жизнь уже закончилась. Отныне и впредь мой путь — путь служения, и я иду по нему столько, сколько не живут некоторые иные.

Вот. Ты что-то начинаешь понимать. Для этого правда пришлось умереть, но все же.

Зачем ты рассказал им?

А что, стоило тебя бросить? Учту на будущее.

Это ехидство. А правда?

Дух замолк.

Ингрид ровно цокала копытами по брусчатке, идя след в след за кельпи Арджана. Сзади о чем-то тихо переговаривались Витор и Дианель, а еще дальше Мерде, кажется, читал книгу, взгромоздившись на своего нелепого, но весьма ходкого осла.

И птицы. Птицы в вышине.

Мне хотелось услышать и ответ Лоака. Он ведь мог промолчать. Осталась бы тогда я там, на каменном полу? Сгорела бы в огне? Наверное. А ведь достойная смерть…

Но жизнь вообще-то мне нравится больше. Несмотря ни на что.

Я взлохматила рукой гриву недовольно взмахнувшей хвостом в ответ Ингрид. Вслушалась в далекие крики пернатых, не улетевших на юг, в шепот ветра и в размеренный перестук копыт. Ощутила как никогда раньше вес чешуи и одежды на себе, тяжесть меча на боку и щита на спине, тяжесть привычную и успокаивающую, оберегающую.

Из-за легких облаков выглядывало солнце, придавая своим рассеянным сейчас светом причудливые цвета миру вокруг. Красивые ведь цвета…

Я мотнула головой. Телесная слабость туманила разум. Есть цель, и на ней надо сосредоточиться. Надо идти вперед…

И смотреть по сторонам.

Что?

И смотреть по сторонам. Правда, Феникс, в том, что в погоне за целью, какой бы благой она не была, легко упустить саму жизнь. Легко подчинить этой цели все существование и идти, идти, идти к ней. И закончить — сгорая заживо. Ну или сидя в кинжале, как я, и надеясь лишь на чужую милость.

Несколько вдохов Лоак молчал. Потом добавил:

Ты решила мне помочь, пусть и рассчитывая срубить голову с плеч как только что-то пойдет не в ту сторону. Не оставлять же мне тебя умирать?

Ты бы мог продолжить путь с Мерде.

Мог. Но тогда бы я вернулся на ту дорогу, которую оставил позади.

Стоило мне задуматься над ответом, как послышалось ничего хорошего не предвещавшее хлопанье крыльев, и из-за деревьев слева, едва не касаясь кроны, вылетели все три разведчика. Фронде мгновенно перетек в свой настоящий облик, даже не коснувшись земли. Фамильяры спикировали к хозяевам. Сова ухала, а летучая мышь задорно смеялась.

— По дороге следуют два десятка Черных, конных, — бросил фронде, — на костяках. Скачут от самого Немеза, и с ними как минимум двое магов.

Конные… Погано.

Фронде бросил на меня взгляд.

— Можем попробовать уйти, я договорюсь с лошадьми.

— Я могу сражаться. К тому же из осла плохая скаковая лошадь. Можно конечно попробовать по лесу уйти, но неясно кто там обитает. Да и все равно придется иметь дело с этой братией, так что предлагаю принять бой. Если скачут от Немеза, то вряд ли патруль. Значит в Кор-Корат. И значит — торопятся. И по сторонам смотреть не будут

— Магические площадные воздействия другие маги ощутят все равно, даже на скаку, — с явным сомнением заметил насторожившийся Мерде.

— А зачем магические?

Остановить конного не так уж и сложно, на самом деле.

— Найдется тонкая и длинная веревка? И, Милатиэль, сможешь убрать под камнями землю так, чтобы видно ничего не было? И надо спрятать лошадей и нам самим спрятаться. Когда все начнется — тогда и ударим магией из лесу.

Фронде обвел глазами остальных и кивнул.

— У нас мало времени.

Мало, да. Но для задуманного должно хватить.

Лошадей отвели как можно дальше в лес. Фронде достал веревку нужной толщины прорастив какую-то лозу. Дианель с помощью магов уплотнила землю под дорожными камнями, создав пустоты, а мы с Арджаном натянули и закрепили веревку. Благо дорога была прямой, на такой хорошо идти вскачь, но и повороты на ней тоже были, и за одним из них нашлась пара деревьев, между которыми закрепить бывшую лозу удобно было.

Фамильяров оставили караулить приближение конников, тихо сидя на деревьях. А то сова, днем летающая, даже у немага вопросы вызовет. Сами же спрятались: Арджан с магами, собиравшихся товарищей по ремеслу в черных хламидах развлекать, и воинственной чародейкой — с одной стороны, и я с мрачным и неожиданно злым фронде — с другой.

Эльф не прорастил в руки привычную лозу, и пальцы его, казалось, подрагивали в нетерпении.

— Что-то не так?

Пока конников не было видно я сидела, притаившись за деревом и опустив саблю и щит так, чтобы те не отсвечивали. Фронде бросил на меня тяжелый взгляд. Если раньше в его золотистых глазах были отголоски солнца, то теперь там полыхал огонь позлее моего.

— Все немертвые противны Великому Кругу. Но равные, пусть и подчиняются Вечным Законам, имеют и собственные, и своих пастырей вроде тебя. А вот зверям, до которых дотянулись отвратительные руки созданий, возомнивших себя хозяевами жизни и смерти, нет защитника и помощника. По крайней мере так думают те, кто напитывает их своей отвратительной силой. Лошади Черных не были мертвы