По мере того как Цимбаларь говорил, лицо Зинки теряло своё дурашливое выражение. Она не только губки поджала, но и бровки насупила.

– Вот, значит, зачем ты пришёл… За откровенностью. Жилы из меня тянуть собираешься. Ладно, откровенно отвечаю на твой вопрос. Никаких писем я не писала. Ни тебе, ни кому-нибудь другому. Общие тетради ещё в прошлом году разошлись по группам художественной самодеятельности. Согласно инструкции Управления культуры, в них составляются планы работ и ведётся учёт посещаемости. Пару тетрадей я подарила знакомым, но сейчас не могу вспомнить, кому именно. Если хочешь уличить меня, предъяви более весомые улики. Я девушка грамотная и в криминалистике кое-что понимаю, – она помахала книгой, называвшейся «Задачи уголовного судопроизводства».

– Да пойми же, я не собираюсь тебя уличать! – Цимбаларю пришлось вложить в эти слова максимум убедительности. – Я пришёл к тебе за помощью.

– Кое-кто вам уже помогал, – огрызнулась Зинка. – И Ложкин, и Ширяев.

– Ты боишься за себя?

– И да, и нет.

– А яснее можно?

– Что ты мне в душу лезешь? Училку свою допрашивай! Она присягу принимала и должна перед тобой по стойке «смирно» стоять. Я пока ещё человек вольный. Могу слово сказать, а могу и к чёртовой бабушке послать.

– Хочешь, чтобы я стал перед тобой на колени? – Цимбаларь сделал вид, что собирается выполнить своё намерение.

– Не надо, я уже три дня пол не мыла.

– Что за беда! По мне сегодня сани ездили и жеребец топтался. Между прочим, в сотне шагов от твоего дома. Чудом жив остался. Ты прекрасно знаешь, что все мы находимся в опасности. В смертельной опасности! Хочешь, чтобы меня убили, как Черенкова?

– А я, откровенно говоря, желала ему только смерти! – выкрикнула Зинка. – Он обманул меня! Бросил ради какой-то малохольной мымры. Хотя и клялся в любви.

– Надеюсь, на тебе его крови нет?

– Ещё спрашиваешь! Кишка у меня тонка, да и божьи заповеди не позволяют.

– А не догадываешься, кто это мог сделать?

– Да кто угодно! Случайный прохожий. Сторож на ферме. Пьяная доярка. Его разлюбезная мымра, которая тоже находилась во власти видений. Недаром ведь руки на себя наложила. Совесть, наверное, замучила… Впрочем, ты и сам знаешь, как это у нас делается.

– К сожалению, знаю, – кивнул Цимбаларь. – Испытал на собственной шкуре… А Черенков знал?

– Ясный пень! Парень он был дотошный и честолюбивый. Вот и задался целью раскрыть тайну Чарусы. Не знаю, как далеко он продвинулся в этом направлении, но кое-какие соображения имел. За что, наверное, и поплатился. Любопытной Варваре на базаре башку оторвали.

– Расскажи мне всё, что тебе известно со слов Черенкова, – попросил Цимбаларь. – И я на эту тему больше не заикнусь. Впредь буду приходить только с шампанским и гитарой.

– Тебе разве откажешь, – похоже было, что Зинка наконец-то сдалась. – Ну что же, слушай…

– Сразу скажу, что, несмотря на свою костоломную должность, Митька Черенков имел пристрастие к научным знаниям, – начала она. – Все серьёзные книжки в нашей библиотеке перечитал. Мистикой интересовался. Старух о довоенной жизни расспрашивал. Какие-то справки в областном архиве наводил. Короче, был парнем подкованным… И вот какое объяснение он дал здешним делишкам. Давным-давно, когда на планете Земля ещё не было жизни, во Вселенной уже шла борьба между двумя непримиримыми силами. Мы о них практически ничего не знаем и можем называть как душе заблагорассудится. Добро и зло. Правое и левое. Чётное и нечётное. Положительное и отрицательное. Свет и тьма… Сам Митька чаще всего именовал эти враждующие начала ангелом и дьяволом.

– А почему не богом и дьяволом? – перебил её Цимбаларь.

– Он считал, что дьявол не ровня богу, который как бы стоит над схваткой. Враг дьявола – именно ангел-воитель. Но повторяю, эти термины чисто условные и применяются лишь для простоты. Тебя же называют милиционером, хотя к вооружённому народному ополчению ваша контора никакого отношения не имеет… Короче, ожесточённая вселенская борьба не привела к победе одной из сторон, чего, впрочем, в ближайшем будущем и не предвидится. Такая канитель тянется тысячи, а то и миллионы лет. Со слов Митьки я поняла: не исключено, что именно эта борьба и является источником существования Вселенной, как вода и огонь являются источником получения паровой энергии. Но это уже из другой оперы…

– Ты давай про ангела и дьявола, – напомнил Цимбаларь.

– И дьявол и ангел, фигурально говоря, превратившиеся в пыль, рухнули на мёртвую, бесплодную планету. Бессмертные частицы их естества и дали начало земной жизни. Когда в конце концов появились люди, в них было намешано и от того, и от другого. Хотя встречались стопроцентные сатаноиды и сущие ангелочки. К примерам обращаться не будем. Борьба, начатая на небесах, продолжилась на отдельно взятой планете. Более того, она шла в каждом из нас. Цель у противников была одна – возродить себя в прежнем виде. Кто сделает это раньше – тот и завладеет Вселенной. Созидательным материалом для самовосстановления служило всё живое. Не только люди, но и бездушные твари, вплоть до бактерий и вирусов… Так уж случилось, что с давних времён в Чарусе возник зачаток дьявольского ока.

– Почему не ангельского? – опять перебил её Цимбаларь.

– Так звучит более впечатляюще, к тому же ангельская сущность как-то не вяжется с постоянными убийствами… Ты сам убедился, что это око способно пронизывать всё вокруг. Ему доступны и далёкие времена, и дальние дали, и, наверное, многое иное. Где-то вызревают и другие органы, которым рано или поздно суждено соединиться в единое целое. Людям даже невозможно представить, как могут выглядеть эти дьявольские зачатки. Митька говорил, что подобное знание несёт гибель… Но это всё, так сказать, преамбула. Сейчас я перехожу к вещам более конкретным… Несколько раз один из непримиримых противников уже почти одерживал верх. Опять же, конкретности ради, назовём его дьяволом. О делах ангельских Митька судить не брался. Например, в начале двадцатого века дьявол был силён, как никогда прежде. Вспомни, вся земля тогда пылала в огне войн и революций. В небе летали стрекозы смерти. По земле ползла железная саранча. Глоток отравленного воздуха убивал быстрее, чем острый меч. Брат поднялся на брата, а сын на отца. Целые народы переходили на сторону дьявола. Божьи заповеди были осмеяны и отринуты. Но и ангел защищался из последних сил…

– Подожди, – Цимбаларь был вынужден остановить явно увлёкшуюся Зинку. – Как может защищаться существо, которого, в общем-то, и не существует?

– Тут у Митьки была своя собственная теория, и, наверное, даже не одна… На определённом историческом этапе оружием для ангела и дьявола, которые продолжали пребывать во прахе, служили эпидемические заболевания. Чума, холера и всё такое прочее… В тысяча девятьсот восемнадцатом году ангел наслал на своего уже торжествующего врага инфлюэнцу, выкосившую самых ярых приверженцев дьявола и отнявшую большую часть его возрождающейся силы. Что касается Чарусы, то по разным причинам эта болезнь обошла её стороной. По крайней мере упоминаний о ней нет ни в одном документе той поры. Дьявольское око продолжало существовать, во многом подчиняя себе жизнь всей деревни. Каждый, кто представлял для него опасность, был обречён. Впрочем, так поступает любой живой организм, уничтожающий вредоносные бактерии.