– Что это за русалочка такая? – просипел он, не узнав Людочку, но успев разглядеть длинные пряди льняных волос и рыболовную сеть.

– Долго объяснять, – ответил Ваня. – Но если мы её сейчас не отогреем, русалочка превратится в Снежную королеву со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Поздно вечером оперативники собрались на чрезвычайное совещание.

После столкновения с гнедым жеребцом Цимбаларь ковылял бочком, словно краб. Кондаков не мог повернуть шею. Людочка вообще выжила чудом. Один только Ваня сиял, как новенький полтинник.

Людочка прихлёбывала чай с коньяком и всё время куталась в огромную шаль. Цимбаларь нервно курил. Кондаков с Ваней успели пропустить по стопке спирта и не скрывали этого.

Оружие у всех было наготове, хотя применять его планировалось лишь в исключительных случаях. Те, кто сегодня покушался на их жизнь, действовали совершенно неосознанно, и, следовательно, никакой вины за ними не было. А разве можно стрелять в невиновных?

Цимбаларь пересказал свой разговор с Зинкой Почечуевой. Его ни разу не перебили. На полемику сейчас никого не тянуло.

– Лейтенант Черенков был, наверное, очень неглупым человеком, – сказала Людочка. – В наблюдательности ему не откажешь. Да и в способности к воображению тоже… Его теория, которую я назвала бы элегантной сказкой, действительно многое объясняет, хотя на самом деле не объясняет ничего.

– Случалось, что притянутые за уши гипотезы впоследствии оправдывались, – возразил Цимбаларь. – Вспомните модель Уотсона—Крика, предсказавшую спиральное строение молекулы ДНК. Или ту же самую квантовую механику.

– Ты веришь в борьбу ангела и дьявола? – спросила Людочка.

– Нет, конечно… Хотя в легендах древних зырян, населявших здешние края, и индейцев навахо просматриваются сходные мотивы о боге, составленном из множества человеческих личностей. Думаю, это неспроста.

– Не исключено, что именно такая легенда легла в основу догадки, высказанной Черенковым, – сказала Людочка. – И пока мы не придумаем ничего более убедительного, можно пользоваться этой теорией. Тем более что она получила подтверждение с самой неожиданной стороны. Но об этом я скажу позже.

– Да, загадочная история, – держась левой рукой за горло, просипел Кондаков. – Где-то я слышал, что человечество есть только зародыш некоего сверхъестественного организма, целью которого является борьба со всеобщей энтропией, пожирающей Вселенную. Но силы, покровительствующие этой самой энтропии, стремятся любыми средствами погубить нас или хотя бы не выпустить в космос. Всякие там «летающие тарелочки» – это патрульные корабли, которые должны присматривать за людьми.

– Сочинений подобного рода не счесть, – сказала Людочка. – На них кормится, наверное, уже пятое поколение писателей-фантастов.

– А вот про инфлюэнцу Черенков загнул, – продолжал Кондаков. – История про биологическое оружие, выкашивающее приверженцев дьявола, пахнет профанацией… У меня в шестьдесят девятом году тётка от гонконгского гриппа умерла. Милейшая, скажу вам, была женщина.

– Это лично ты так считаешь, – ухмыльнулся Ваня. – На самом деле она была волоском в дьявольском хвосте, только тщательно это скрывала.

– А по-моему, инфлюэнца, точнее говоря, «испанка», очень согласуется с теорией Черенкова, – сказал Цимбаларь. – Во время той знаменитой эпидемии смертность среди стариков и детей была сравнительно невелика. Но люди в самом расцвете лет гибли миллионами. Солдаты, революционеры, бунтовщики… Один только Яков Михайлович Свердлов чего стоит. Вот уж исчадие дьявола в чистом виде. Даже трудно представить себе, каким боком повернулась бы история, уцелей он тогда. Рядом с ним Ленин и Троцкий отдыхают.

– Но ведь Сталин и Гитлер остались живы-здоровы, – заметил Ваня.

– В восемнадцатом году это были в общем-то тишайшие люди, – ответил Цимбаларь.

– Тем не менее на смену Первой мировой войне пришла Вторая.

– Это совсем другое дело. Тут уж скорее просматривается не дьявольский, а ангельский промысел. Жертвы оказались велики, но не напрасны. По большому счёту, победу одержали идеи гуманизма, а не тирании. Только мы одни продолжаем барахтаться в зловонном болоте прошлого. Другие теперь выбирают дорогу с оглядкой.

– Чтобы в конце концов вновь окунуться в болото ещё более зловонное, чем прежде, – съязвил Кондаков. – Можешь со мной спорить, но инфлюэнца – это явная натяжка. Ведь тогда получается, что дьявол и ангел одного поля ягода. Первый ради своего возрождения убивает людей в Чарусе, а другой – по всему миру.

– Пойми, ни дьявола, ни ангела на самом деле нет. Это чистая условность.

– А кто тогда есть? Кто насылает на людей дурные видения, а потом превращает их в убийц?

– Если бы я знал, – Цимбаларь пожал плечами.

– Что-то меня лихорадит, – Людочка приложилась к стакану с остывшим чаем. – Не хватало ещё заболеть… Помните наш разговор о том, что индейцы навахо, скорее всего, подвергались скрупулёзным медицинским исследованиям и не мешало бы запросить эти материалы у американцев? Так вот, вчера я получила ответ из штата Юта.

– Почему же ты нас не предупредила? – с упрёком произнёс Кондаков.

– Сначала мне нужно было всё хорошенько обдумать. Сразу скажу, что индейцы навахо ничем не отличаются от других людей, если, конечно, не брать во внимание антропологические признаки… Тем не менее есть одно «но». Одно совсем маленькое «но», на которое я сначала даже не обратила внимания.

– Да не тяни ты за душу! – Цимбаларь никогда не отличался терпением.

– В крови индейцев, населяющих посёлок Похоак, отсутствуют антитела к вирусам типа А, В и С, а также к их разновидностям. Это означает, что ни они сами, ни их предки никогда не болели гриппом.

– Вот те и на! – воскликнул Цимбаларь. – Стало быть, угадал Черенков.

– Если это догадка, то прямо-таки гениальная, – сказала Людочка. – Но я полагаю, что он имел доступ к каким-то документам, пока ещё неизвестным нам. Надо бы запросить областной архив.

– Нам-то что сейчас делать? – осведомился Кондаков.

– Готовить ответ американцам, – сказала Людочка. – На примере Чарусы мы должны подтвердить или опровергнуть их информацию… Проще говоря, взять пробы крови у большинства местных жителей. Причём раздельно по возрастным категориям: дети, взрослые, старики. Анализ можно провести с помощью экспресс-лаборатории, которая пылится без дела в фельдшерском пункте.

– Ты представляешь, какому риску мы подвергаемся? – Кондаков машинально погладил свою шею.

– Представляю, и не хуже других, – ответ Людочки прозвучал неожиданно резко. – Вы оба благополучно вывернулись из лап смерти, а я обнималась с нею, наверное, минут пятнадцать. Никому этого не пожелаю.

– С детьми проблем не будет, – сказал Ваня. – Возьмём у них кровь прямо на уроке.

– Я со своей стороны гарантирую по пять-шесть проб в день, – буркнул Кондаков. – Только у меня контингент специфический: старики да старухи… У зрелых людей придётся брать кровь в принудительном порядке.