— А как быстро ты бегаешь? — неожиданно спросил Байрон у оборотня.

— Ну пока еще не никто не догнал, — усмехнулся тот.

— Тогда вот как мы поступим. — Наемник принялся расхаживать по комнате. — Я и Тео отвлечем авангард на себя. Это позволит тебе включить устройство…

— А как мне оттуда убраться за сорок секунд? — Злата не могла не поинтересоваться этим весьма существенным моментом.

— Мы с Тео, — терпеливо повторил Байрон, давая понять, что не стоит его перебивать, — отвлечем авангард на себя. Это позволит тебе включить устройство. Мы уведем авангард подальше, и потом Тео вернется за тобой. У вас будет секунд двадцать, чтобы убраться. Бегает он быстро, поэтому проблем возникнуть не должно.

— А если… — снова попыталась вставить пять копеек Злата.

— А если что — будем импровизировать, — отрезал Байрон и пошел к двери.

Златослава, естественно, бросилась за ним. Идея «импровизировать» девушке не улыбалась. Но наемник дал понять, что теперь он тут главный, а значит, действовать они будут по утвержденному им плану. Самоубийственному, идиотскому и непродуманному плану.

— А как мне узнать, что уже пора включать устройство? А вдруг оно не включится? А что, если нас поймают?

Байрон со вздохом остановился и повернулся. Девушка от неожиданности чуть в него не врезалась, а идущий за ними по пятам Тео зазевался и не успел вовремя притормозить, поэтому все-таки налетел на Злату. Оба выжидающе уставились на Байрона. У оборотня был еще один вопрос, шкурный. Будучи наемником, он привык рисковать собой: убивать, воровать, выбивать долги и так далее. Но за соответствующее вознаграждение. А тут, по всему получается, придется бегать, рисковать жизнью задаром?

Наемник обвел своих собеседников тяжелым взглядом и сказал:

— Злата, мы подадим знак. Взорвем что-нибудь. А дальше уповай на то, что все получится. Выступаем черед десять минут, буду ждать вас внизу.

И, повернувшись, стремительно вышел из комнаты, пока эти двое не придумали еще умных вопросов.

В глубине души Байрон боялся, что они перестанут его слушать и просто не выйдут. Но нет, не прошло и десяти минут, как они спустились. Первой из дома вышла Злата, за ней Тео. И в нерешительности застыли у двери.

— Долго греться на солнышке планируете? — поторопил их наемник.

Они переглянулись, как бы решая для себя, не поздно ли сбежать, но все-таки подошли к наемнику.

— Итак. — Байрон, как капитан элитного отряда наемников, привык в таких ситуациях держаться уверенно и собранно, даже если у самого при этом коленки дрожат. — Я уже посмотрел карту местности, и если она верна, то выходить нужно сейчас, чтобы вовремя встретить неприятеля на безопасном расстоянии от города. Устройство понесу я. Тео необходимо беречь силы, а для тебя, Злата, оно тяжеловато. В заранее выбранной мною точке мы оставляем устройство и тебя, Злата. Затем уходим вперед. Когда на горизонте появится лич и его армия, Тео и я подпустим их максимально близко, а затем уведем за собой. Твоя задача, — наемник уперся взглядом в Злату, — дождаться момента, когда я взорву вот это, — он достал из кармана небольшой круглый шарик, — и включить устройство.

— Я точно увижу взрыв? — Размеры шарика не внушали Златославе доверия.

— Поверь, — хмыкнул Тео. — Эта маленькая ерундовинка жахнет так, что и в Гунари увидят.

Злата неодобрительно посмотрела на оборотня:

— Тебе нужно меньше общаться с Катькой.

— Все все поняли? — пресек в зародыше зарождающуюся дискуссию Байрон. — Тогда выступаем. И ради вашей же безопасности — идите молча!

Он показал пример того, что нужно делать, и первым пошел вперед. Семенящая следом Златослава все же спросила:

— Молчать нужно, чтобы нас не засекли враги?

— Какие враги? — фыркнул Тео. — До них еще идти и идти.

— Молчать нужно, — тяжело вздохнул Байрон, — чтобы я вас не прибил.

Исходя из того, что Байрон решил идти пешком, Злата сделала вывод, что лес начинается прямо за городскими воротами. Однако ее ждало разочарование. За городскими воротами был глубокий ров, полный грязи и помоев и непередаваемо воняющий. Через него можно было перебраться по помнившему лучшие времена деревянному мосту. И для чего? Правильно, чтобы упереться лбом в еще одни ворота.

Кажется, прошла целая вечность, пока отряд «Чип и Дейл», как их окрестила Злата, таки покинул пределы города. Хотелось бы сказать, что вот теперь они наконец вступили в этот грешный лес. Но вместо вековых деревьев путников ждала очередная дорога.

— Почему мы не взяли лошадей? — прохныкала Злата, глядя на унылый пейзажик и уже его ненавидя.

— Потому что, во-первых, нам некогда было ждать, пока лошадей подготовят, во-вторых, мало ли как животные могут себя повести во время взрыва и если им придется столкнуться с вражеской армией. Как бы из-за них у нас проблем не добавилось, — терпеливо пояснил Байрон.

— А так мы не опаздываем? — фыркнула Златослава.

— А так мы будем на месте как раз вовремя, если будем меньше болтать и больше шагать, — ответил кейтар и ускорил шаг.

— Враг будет у наших ворот в течение часа… если не поторопимся, все помрут… — передразнила наемника девушка. — А по мне, так мы вполне успевали даже кофе выпить на дорожку…

— В нашем мире нет кофе, — возразил Тео.

— Да что ты говоришь?! — съязвила Злата. — А я и не заметила.

Оборотень не стал отвечать, и перепалка заглохла.

Слава богу, лес оказался недалеко, метров шестьсот-семьсот от ворот. Златослава была откровенно разочарована. Почему-то ей казалось, что место ее упокоения — а в том, что ничем хорошим для нее это все не закончится, она была уверена, — должно быть каким-то необычным. Воображение рисовало нечто среднее между мрачным готическим лесом из фильмов про вампиров и чем-то сказочным из диснеевских мультиков. Реальность оказалась настолько прозаичной, что даже обидно было тут умирать. Этот лес выглядел как обычный лес, пах как обычный лес, шумел как обычный лес. Черт! Да тут даже комары кусались как в обычном лесу. И что особенно обидно — кажется, кусают они только ее. Потому что мужчины как шли себе бодренько вперед, так и идут. И, глядя на них, Златослава пришла к сакраментальному выводу: жизнь — дерьмо! Она была такой в каждой жизни, которую стирала Катерина, оставалась такой, когда Злата все вспомнила, и по сей момент остается такой. И даже больше: если девушке все же удастся выбраться из этого леса живой, лучше жизнь не станет. Так что по большому счету Златослава не многое потеряет, если сегодня умрет.

Эта мысль ее заметно приободрила.

Девушка по-прежнему сильно отставала от мужчин, даже несмотря на то, что шла налегке. Размеренность пешего путешествия, однообразный спокойный пейзаж действовали расслабляюще. В такой довольно идиллической атмосфере трудно было чувствовать страх от того, что вот-вот встретишься со смертельно опасным монстром.