– Неверный выбор, – произнес он, покачав головой, и отключился.

Крейсеры открыли одновременную стрельбу по кораблям Избранного, однако их оружие не принесло ни малейшего вреда начавшим медленно двигаться в направлении границы межпланетникам.

Видя бесполезность своих действий, имперские гиганты дали залп из всех своих орудий одновременно, потом еще и еще, но щиты кораблей противника с легкостью выдержали все наносимые по ним удары, уверенно продолжая свое движение.

Крейсеры продолжали непрерывный обстрел по приближающемуся вражескому флоту, и в этот момент три возглавлявших движущуюся пирамиду межпланетника распахнули щупальца, выпуская порцию зеленого огня…

Тимий с широко открытыми от ужаса глазами наблюдал через лобовое стекло, как пылали палубы и двигательные гондолы Имперских боевых гигантов.

На экране транслятора пограничного корабля появилось белое как мел лицо начальника Тимия:

– Рядом боевых крейсеров нет, тем, кто находится дальше, понадобится время, держите врага до их прибытия, – произнес он и отключился.

Капитан пограничного судна проследил за взглядом помощника, испуганно взирающего на расколовшийся надвое имперский крейсер.

– Мы должны выполнять приказ старшего офицера, – сказал капитан маленького судна.

Помощник обреченно кивнул и занял соседнее кресло.

Межпланетник Тимия вышел немного вперед и, выбрав своей целью корабль, занимающий центр верхушки движущейся пирамиды, произвел залп из всех орудий…

Последнее, что видел капитан пограничного сторожевого корабля типа «IB-62», – летящая в его сторону волна зеленого огня, а дальше наступила темнота…

Флот Конфедерации уверенно продвигался вперед. Сопротивление, оказываемое ему, было слишком слабым, чтобы остановить Призрачную армию и ее союзников, оставляющих позади себя лишь куски покореженного металла.

– Не понимаю, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Серенид, – они что здесь, все самоубийцы? Какой смысл противостоять нам, если исход заведомо ясен?

– Ими движет страх перед Императором, мой мальчик. Умы этих несчастных людей настолько повреждены Великим Государством, что им проще погибнуть, чем принять лучшую судьбу. Ты не виноват в их смерти. Кровь этих людей не на твоих руках, – тихо сказал Руук, облокотившись на спинку кресла Ученика.

Варайес молча сидел в углу, стараясь не смотреть в лобовое стекло и не слушать разговоров на мостике. Но это не помогало, он все видел и слышал, а его сердце сжималось от боли всякий раз, когда армия Конфедерации отбирала новые и новые жизни. Мечтая, чтобы пугающая его действительность как можно быстрее закончилась, брат Амониса закрыл глаза.

– Все в порядке? – спросила подошедшая с чашкой травяного настоя в руках Лирия.

– Да, – открыв глаза, Варайес посмотрел на возлюбленную.

– А вот мне скучно! – капризным голосом произнесла девушка, присаживаясь рядом, – я совершенно не так представляла себе войну. И, честно говоря, разочарована: ни высадки десанта, ни абордажей… А я так мечтала принять участие в одном из захватов кораблей! Но мой брат, видите ли, не желает распыляться на мелочи, – фыркнула Лирия.

Варайес не знал, что и сказать. Он смотрел на возлюбленную, пытаясь понять по выражению ее лица, шутит она или говорит серьезно, но задать вопрос не решался, поскольку не был уверен, что хочет услышать ответ.

В этот момент армия Избранного, преодолев последнюю сеть тоннелей, вышла в космос неподалеку от систем Нибуса и Альты, что избавило брата Амониса от продолжения неприятного разговора.

* * *

Едва Армия Конфедерации покинула тоннели, как перед их взором предстало великое множество мерцающих, подобно ограненным бриллиантам, звезд. Казалось, сама Вселенная указывала на величие царственных планет, расположив их светила на этом драгоценном покрывале.

Непроизвольный восторг вырвался из груди Серенида, никогда не видевшего ничего подобного. Даже более искушенные в космических путешествиях Священные жрецы замерли в немом восторге, глядя в лобовое стекло.

Казалось, само время остановилось, и лишь неожиданно оживший транслятор напомнил флоту об истинной цели их нахождения в Империи.

Переведя взгляд на экран, Избранный встретился глазами с темноволосым молодым мужчиной.

– Я Николас, правитель Нибуса, – произнес звонивший, – требую, чтобы вы развернули свои войска и оставили в покое внутриимперские миры.

– Здравствуй, Николас, младший сын Императора, – губы Избранного растянулись в недоброй улыбке, – меня зовут Серенид, я Избранный элийец и глава Конфедерации Союза планет. Боюсь, что не смогу исполнить твое желание, но я разрешаю тебе вернуться на Нибус, мальчик. И можешь забрать с собой свои кораблики. Обещаю, что не причиню никому из вас вреда, если вы уйдете с нашего пути.

– Я не договариваюсь с агрессорами, – прошипел принц, смерив Серенида испепеляющим взглядом.

– Очень жаль. Советую подумать еще, – произнес Избранный и отключился, после чего повернулся к Рууку, – нет, я совершенно не понимаю этих империанцев. Они серьезно считают, что могут победить все мое войско с помощью этих… – он усмехнулся, – разве что не истребителей?

– Не стреляй по ним, – произнес со своего места Варайес.

– И почему же? – заинтересованно посмотрел на брата Амониса Серенид.

– Я знаю Николаса, он хороший человек! – горячо произнес Варайес.

– А все те, с кем мы сражались до этого, были плохими? – интерес еще ярче зажегся в глазах Серенида.

– Не знаю, – пробормотал брат Амониса, – но Николас, он… – Варайес замолчал, а Избранный, наклонив голову, внимательно ждал окончания предложения.

– Договаривай, мы не умеем читать мысли, – произнесла вернувшаяся из столовой Лирия.

– Он очень добр и благороден и совершенно не похож не только на всю свою семью, но и на всех вельмож.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила девушка.

– Он простой, отзывчивый, а еще… он мой друг, – произнеся эти слова, брат Амониса потупил взор.

– В таком случае убеди его не мешать нам, – предложил Руук.

– Не могу, – пробормотал Варайес. Ему было стыдно, как никогда в жизни, и он не знал, что его пугало больше: смерть друга или то, что Николас узнает, какую сторону в сражении он занимает.

Руук с Серенидом, криво улыбнувшись, переглянулись.

– Выбор за тобой, – произнес Избранный и вызвал принца по транслятору.

– Еще раз здравствуй, правитель Нибуса, – произнес Серенид, – надеюсь, ты принял верное решение?

– Конечно, – ответил Николас, гордо вскинув голову, – мы будем сражаться до последней капли крови, защищая наш мир.

Избранный снисходительно улыбнулся: