Однако даже сидение в инспекции Василий использовал с толком. Когда он вступил в командование дивизией, у него налет был — 3105 часов в воздухе. Его заместитель к тому времени налетал чуть меньше 2000 часов, командиры полков — чуть больше тысячи. Василий летал на всех машинах, до которых только мог дотянуться, — на всех истребителях, на многих бомбардировщиках, для чего вовсю использовал высокое родство, но трудно его за это осудить.

«Странно читать о сыне Сталина обывательские импровизации, — пишет Станислав Грибанов. — Один уважающий себя весьма крупный авиационный специалист… маршал заявил в газетном интервью, что и летал-де Василий с няньками. Эх, добро бы рассуждал так дилетант, человек некомпетентный в летных делах — а то ведь летчик! Неужто неизвестно, что истребитель в боевой машине всегда один. Если летят на задание парой, звеном или эскадрильей — так это принятые боевые порядки. В той же паре ведомый — щит ведущего. А опытный ведущий разве бросит в беде своего ведомого? Так кто же здесь нянька?

26 февраля Сталин вылетал на задание с Ореховым и был тогда ведущим пары. Орехов, что ли, нянька? Да, Владимир Александрович опытный воздушный боец, на него можно было положиться в любой схватке с противником. Но в тот же день Василий летал со Степаном Микояном — и опять ведущим. А Степан-то совсем молодой пилот…

Были боевые вылеты командира истребительного аэрополка Сталина в паре с Власовым, Луцким, Якимовым. А то уходил на задание вообще один…»[86]

Немцы «пасли» не только Якова Джугашвили. Так, уже в марте 1943 года во время осмотра самолета Василия обнаружили, что в соединение рулевой тяги воткнуто шило, которое заклинивало управление самолетом. Происшедшее расценили как диверсию. Нашли ли исполнителя — неизвестно.

Что такое веселая жизнь в промежутках между боями, Василий знал не понаслышке. Сохранился приказ командира полка Сталина, в котором есть такие строчки: «Учитывая важность сохранения людских ресурсов, факт заболевания гонореей расцениваю как членовредительство и впредь на заболевших буду накладывать самые строгие взыскания, вплоть до предания суду».

В 1943 году в карьере Василия произошел провал. Он с друзьями отправился на рыбалку, взяв вместо удочек снаряды «РС». Один из снарядов взорвался в руках полкового инженера — тот погиб, Василий и еще один летчик получили ранения. Узнав об этом, Сталин не на шутку рассердился и приказал снять его с должности «за пьянство и разгул и за то, что он портит и развращает полк», — вот так, ни больше ни меньше. Однако летом 1944 года Василий уже командир дивизии — не иначе как помогла старая привычка спекулировать именем отца. Рассказывают, что, когда на аэродром литовского города Шауляя прорвались немецкие танки и возникла паника, Василий посадил в машину прилетевшую к нему жену и выехал на взлетную полосу, крича: «Трусы! Вот женщина, и та не боится!» — и ведь остановил бегущих, поднял в воздух самолеты. Сохранились и приказы, докладные, рапорты Василия, показывающие, что как командир он вполне соответствовал своему назначению. Но над всем торжествует резюме великого специалиста по войне в воздухе Светланы Аллилуевой: «Его тащили за уши наверх…».

Итак, к концу войны Василий был командиром дивизии. Путь от лейтенанта до полковника он прошел очень быстро, став полковником уже в 1942 году. Однако следующей звездочки ему пришлось ждать четыре года, несмотря на то что как минимум с 1944 года он занимал генеральскую должность — отец не соглашался на производство. Генералом Василий стал лишь в 1946-м, после того как его три раза представляли к этому званию. Наконец, при очередном представлении Сталин недоверчиво спросил министра обороны: «Вы что, действительно считаете, что он достоин?» И только тогда дал согласие.

О пьянстве Василия после войны, о его непотребных кутежах кто только не писал, при этом безмолвно подразумевалось, что командовать он, уж конечно, в таком состоянии не мог. Но Зенькович нашел и другие факты, несколько меняющие привычную легенду. В 1948 году Василий стал командующим ВВС Московского военного округа, и командующим превосходным. В рекордные сроки были построены аэродромы в разоренных войной областях, округ стабильно занимал первое место в соцсоревновании, налет составлял 3 нормы — Василий, сам начинавший не в штабных кабинетах, а в кабине самолета, знал, как готовить летчиков. Ладно, допустим, ему было легче, чем другим, выбивать деньги, стройматериалы, топливо. Но вот опять война — абсолютная проверка достоинств командира. Авиадивизия, которой командовал Кожедуб, прославилась в Корее и, что не менее важно, вернулась почти без потерь — это общеизвестно. А кто знает, что была эта дивизия из округа Сталина и что летчиков готовил лично Василий, месяц не вылезавший из лагеря. За своих подчиненных он дрался как лев: выбивал сносные жилищные условия, гонял в три шеи начпродов, которых сигнал «Васька Рыжий прилетел!» вгонял в панику. Он же первый создал команды мастеров по многим видам спорта. В 1948 году Василий стал депутатом Верховного Совета, раз в неделю регулярно встречался с избирателями — трезвый! — многое делал для тех, кто прибегал к его помощи, даже слишком многое, потому что ловкие люди весьма и весьма злоупотребляли его безотказностью.

Летом 1952 года Василия сняли с командования округом. С легкой руки Светланы считается, что причиной тому стал инцидент на первомайском параде, когда несколько самолетов разбились. Существуют и версии, что все было в порядке, однако Сталин увидел Василия пьяным или услышал в эфире нецензурную фразу и поинтересовался, кто это так «некрасиво» ругается (Сталин что, военных только в кино видел, где они разговаривают исключительно правильными литературными фразами?). Но тогда бы его сняли сразу же, чего тянуть до лета?

Еще одну версию, рассказанную командующим дальней авиацией С. И. Руденко, зафиксировала писательница Лариса Васильева. Оказывается, речь шла не о первомайском параде, а о параде в честь Дня авиации. Парад в Тушине прошел отлично, Сталин объявил благодарность пилотам. Василий услышал и отправился в здание, где находились руководители, «отмечать» успех. Сталин, увидев пьяного сына, спросил: «Это что такое?» — «Я устал!» — ответил Василий. «И часто ты так устаешь?» — «Нет!» Однако командующий ВВС П.Ф. Жигарев поправил его: «Часто!» Василий огрызнулся. И тогда Сталин сказал ему: «Вон отсюда!» — и приказал снять с должности командующего округом и отправить на Дальний Восток.

Вообще-то версия похожа на правду, за такое Сталин мог и снять с округа. То есть обычного командующего округом снимать бы не стал, сначала поинтересовался бы, как тот служит и чего стоит, а сына — мог. Правда, уж коль скоро он приказал закатать его на Дальний Восток, то и закатал бы. Однако письменного приказа так и не последовало, и Василий остался в Москве. Осенью его без экзаменов приняли в Академию Генерального штаба.

«Куда было деваться генерал-лейтенанту? (После снятия с округа — Е. П.). Отец хотел, чтобы он закончил Академию Генштаба, как это сделал Артем Сергеев… Василий согласился, поступил в Академию. Но не был там ни разу — он не мог. Его надо было срочно положить в больницу и лечить, лечить от алкоголизма…»