Сталин хотел видеть сыновей военными. Он посоветовал Якову пойти в армию, и тот, хотя уже имел специальность инженера-энергетика, немедленно поступил в Московскую артиллерийскую академию. Сначала учился так себе, но к концу выправился, большинство госэкзаменов сдал на четверки, получил звание старшего лейтенанта и в мае 1941 года был назначен командиром батареи 14-го гаубичного артполка. Война для Якова Джугашвили началась 27 июня 1941 года. 4 июля полк попал в окружение, и вскоре он оказался в плену.

Из немецкой листовки:

На листовке фотография и текст:

«Это Яков Джугашвили, старший сын Сталина, командир батареи 14-го гаубичного артиллерийского полка 14-й бронетанковой дивизии, который 16 июля сдался в плен под Витебском вместе с тысячами других командиров и бойцов.

По приказу Сталина учат вас Тимошенко и ваши политкомы, что большевики в плен не сдаются. Однако красноармейцы все время переходят к нам. Чтобы запугать вас, комиссары вам лгут, что немцы плохо обращаются с пленными.

Собственный сын Сталина своим примером доказал, что это ложь. Он сдался в плен. Потому что всякое сопротивление германской армии отныне бесполезно! Следуйте примеру сына Сталина — он жив, здоров и чувствует себя прекрасно. Зачем вам приносить бесполезные жертвы, идти на верную смерть, когда даже сын вашего верховного заправилы уже сдался в плен?

Переходите и вы!»

Обстоятельства пленения Якова неясны. Однако исследователь Александр Колесник, глубоко изучавший эту тему, склоняется к выводу, что он не был взят в плен в бою, а специально захвачен немецкими разведчиками, и нашел свидетельства, подтверждающие эту версию. Причем, похоже, не обошлось здесь и без предательства. По свидетельству И. Д. Дубова, который был командиром радиоотделения 5-й батареи 14-го гаубичного полка, Яков был захвачен в плен вероятней всего в ночь с 7 на 8 июля, когда личный состав отправили строить блиндажи на НП (наблюдательном пункте).

«Всю ночь шли работы по рытью котлована, заготовке бревен в ближайшем лесу и доставке их на НП. В это время на НП из числа красноармейцев и младших командиров оставались только те, кто копал котлован и приносил бревна. Часовых не выставляли. Из-за темноты почти невозможно было рассмотреть лица тех, кто находился на НП. Да и некогда было этим заниматься — нас торопили со строительством блиндажей. К рассвету блиндажи были построены, и я, с разрешения командира взвода, с другими радистами и радиостанцией направились в мастерскую дивизии… И вдруг встретились с автомашиной, на которой ехали все те, кто был на НП. Старшего лейтенанта Якова Джугашвили среди них не было». И дальше, самое интересное: «Оказалось, что с утра 8 июля нашу дивизию передислоцируют на несколько десятков километров южнее. Зачем же мы тогда ночью строили блиндажи?»

И в самом деле, зачем? Да и кроме того, сами немцы признают, что Яков оказался в плену без документов — откуда же тогда они узнали, что это сын Сталина?

По максимуму использовав пленение Якова в пропаганде, немцы перевели его в Берлин, поселили в роскошном отеле «Адлон» в компании грузин-эмигрантов. Однако склонить сына Сталина к сотрудничеству не удалось, и в начале 1942 года его перевели в концентрационный лагерь «Офлаг ХШ-Д» в Хаммельбурге, где продолжали «обрабатывать», но по-прежнему тщетно. Тогда ею отправили в лагерь смерти Заксенхаузен, в специальное отделение, где находились родственники высокопоставленных лиц стран антигитлеровской коалиции и другие важные заключенные. Там Яков 14 апреля 1943 года покончил с собой, по некоторым данным, после конфликта с одним из английских военнопленных, которые содержались в бараке вместе с русскими. Об его последнем дне рассказал бывший военнопленный Александр Салацкий:

«То, что англичане вытягивались перед немцами по стойке "смирно", было в глазах русских оскорбительным, признаком трусости, о чем они не раз давали понять. Отказы русских отдавать честь немецким офицерам, саботирование распоряжений и открытые вызовы доставляли англичанам много неприятностей. Англичане часто высмеивали русских за их национальные "недостатки". Все это, а может, еще и личная неприязнь, приводили к ссорам.

Атмосфера накалялась. В среду 14 апреля 1943 года после обеда произошла бурная ссора, перешедшая в драку. Кушинг бросился на Якова с обвинениями в нечистоплотности. В конфликт ввязались все остальные заключенные. О'Брайен со злобной миной встал перед Кокориным и обозвал его "большевистской свиньей". Кушинг также обозвал Якова и ударил его кулаком по лицу. Именно этого последний пережить не мог. Для него это явилось кульминационной точкой пребывания в плену»[83]. Вечером того же дня Яков на виду у охраны демонстративно бросился в нейтральную зону и был застрелен.

После войны один из его товарищей по «Офлагу», австралийский репортер Кейс Хупер, сообщил: «Несколько раз мне удавалось встретиться с Яковом с глазу на глаз. Он рассказывал о том, что никогда не делал немцам никаких заявлений и просил, если ему больше не придется увидеть своей Родины, сообщить отцу, что он остался вереи воинскому долгу. Все, что состряпала фашистская пропаганда, — ложь».

Естественно, Сталин сразу же узнал о судьбе Якова, однако не предпринимал никаких шагов, чтобы вызволить его из плена. Тогда немцы сами проявили инициативу, тем более что Яков был для них уже бесполезен. После Сталинградской битвы Сталин через Красный Крест получил предложение обменять своего сына на фельдмаршала Паулюса. Его ответ давно уже известен на весь мир: «Солдата на маршала не меняю!».

Для жены Якова тоже не было сделано никаких исключений. В соответствии с законами военного времени она была арестована осенью 1941 года и освобождена только весной 1943 года — по-видимому, когда Сталину удалось проверить утверждения немцев о том, что Яков пошел на сотрудничество с ними, и он получил отрицательный ответ.

Естественно, появилось и множество легенд о чудесном спасении Якова из плена. Самая красивая из них — что сын Сталина бежал из плена, попал в Италию, сражался в партизанском отряде, где его называли «капитан Монти», что женился на итальянке и погиб уже в конце войны, оставив двоих детей — сына и дочь. Но это, к сожалению, легенда…

Совсем другим человеком был младший сын Сталина, Василий, первый ребенок от их брака с Надеждой. Родился он в марте 1921 года. Мальчик был энергичным, горячим и очень непростым. Мать любил безмерно, смерть Надежды надломила его. Сначала это было не слишком заметно, однако со временем начало сказываться все больше и больше: с одной стороны, избалованный, а с другой — ожесточенный несчастьем мальчишка стал совершенно неуправляемым, и только отец мог обуздать эту дикую натуру.

Сталин был с сыном по-мужски строг и совершенно не склонен потакать его проказам, но им потакали, жалея сироту, многочисленные родственницы и воспитатели. Мальчишка портился на глазах. И тогда отец, у которого совершенно не было времени на то, чтобы возиться с воспитанием, обращается за помощью… к охране.