Пророк чувствовал, что и сейчас Ивану может повезти. Хотя логика говорила об обратном.

Пророк вновь окинул взглядом выигранные фишки и фишки, оставшиеся у других игроков.

«Что чужая жизнь? Игра! Эх, была не была, надо идти ва-банк».

– Ставлю на то, что Иван останется жив, найдет то, что нужно ему, и выйдет из Подземелья живым. Ставлю… все!

По избе пронесся дружный вздох удивления.

Черный провал пещеры был перед ними.

Отряд насчитывал почти пятьдесят человек. Двое погибли в тяжелом походе.

Оставшиеся были лучшими из лучших на всем Кубе. А может, и за его пределами. Люди, гномы, эльфы, даже карлики и орки – нет на этой Грани Куба такого народа, представителя которого сейчас не было в отряде. И каждый – лучший воин своего народа.

За спиной каждого были сотни сражений, парочка войн и тысячи поверженных врагов. Если сложить все время, проведенное в боях, то суммарный опыт всей группы насчитывал более миллиона часов. И каждое мгновение этих сражений было тяжелым, каждый бой – неравным. В том смысле, что врагов всегда было больше и побеждать нужно было умением.

Отряд был хорошо сплоченным, все вместе одной командой они прошли не один десяток сражений. Они понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда.

А впереди стоял человек, превосходящий даже их. Лучший из лучших. Он мог бы сразиться одновременно с десятком собственных солдат. И победить.

Лучший воин Куба. Милорд Листан Пеньхауз.

Он обернулся к своим воинам:

– Мы у цели, друзья. Мы проделали долгий и трудный путь, но самое тяжелое впереди. Все вы знаете, что такое Подземелье Живых Скелетов. Самое страшное место трех Граней Куба. Мы как никогда близки к логову самого страшного Зла. Не все из нас дойдут до самой нижней пещеры. Точнее, дойдут немногие. Но мы должны дойти. Ради Королевства. Ради Короля. Нам нужен Амулет Мощи, без него наше Королевство обречено. Вы знаете, враг уже у границ. И врагов много. Все вы посвятили свою жизнь защите Королевства. И сейчас настал самый ответственный момент, когда каждый из вас должен совершить невозможное. Выложиться больше чем на сто процентов. От каждого из вас сейчас зависит жизнь тех, кого вы любите. Ваших матерей и отцов, братьев и сестер, жен и детей. Вы лучшие из лучших. Но сейчас мало даже этого. Нужно еще больше. И каждый из вас должен совершить это «больше». Я знаю, что вы не дрогнете, не покажете спину врагу и не подведет вас рука… Но и этого мало. В общем… Вперед, за Королевство!

И милорд Листан Пеньхауз первым шагнул в темный провал пещеры…

Пещера оказалась довольно большой. И пустой.

Ничего особенного. Самая обычная пещера. Иван ожидал увидеть надписи типа: «Оставь надежду всяк сюда входящий», – но ничего подобного не было. Никаким злом здесь и не пахло.

Они прошли пещеру и вышли, в коридор. Довольно просторный. Высокий – Иван мог идти не сгибаясь. А вот на коне ехать было невозможно.

В коридоре было темно, и только горящие глаза Коня освещали путь.

– Это первый ярус, – сообщил Конь. – Если легенды верны, всего должно быть около двадцати ярусов. Каждый из них меньше предыдущего. Если на первом очень много залов и запутанных коридоров между ними, то на последнем должен быть только один.

Коридор неожиданно закончился развилкой.

– И куда нам теперь? – поинтересовался Иван.

– Надо подумать…

…И вошли они в пещеру, и обрушились на них бесчисленные орды врагов. И встали сплошною стеной, занимая проход от края до края и растянувшись на сотни метров, самые страшные твари Куба. И ощутили они на себе ярость воинов Королевства, холодный металл их мечей, остроту стрел и обжигающее пламя. И шли воины, прорубая себе дорогу в сплошном месиве тел, и наполнились пещеры кровью до уровня шеи. И шли храбрые воины, утопая в крови по шею и прокладывая себе дорогу огнем и мечом. И полегли враги их все до единого, и вышли воины к спуску на второй ярус Подземелья. Но впереди их ждали еще более страшные существа…

Отряд милорда Листана Пеньхауза остановился на короткий отдых.

Листан пересчитал своих воинов. Все живы. Никто не остался там, в проходе. Хотя некоторые были ранены. Неудивительно – за спиной остались тысячи убитых тварей.

– Милорд…

– В чем дело, Ганс?

– Я чувствую… В общем, мы здесь не одни. Я имею в виду, в Подземелье не только мы и эти твари.

– А кто еще?

– Другой отряд. Небольшой. Мы с ними уже встречались. Это те, кто разгромил Веселые Топоры.

– Они??? – Удивлению милорда не было предела. – Но как? Как они добрались сюда? Как попали в Подземелье? Мы же подсунули им «обманки»! Да как они до сих пор живы? Даже мы потеряли двоих! А они?

– Они здесь в полном составе. Как добрались до Подземелья – не знаю. А попали они сюда… Через другой вход.

– Здесь есть другой вход? Почему я этого не знаю?

– Я сам определил это только что. По направлениям магических потоков. Почему этого входа нет на картах, я не знаю.

– И где же этот вход?

– На стыке трех Ребер: Западного, Южного и Перпендикулярного.

– Но… Но мы же и указали этот вход на «обманках»!

– Это моя вина. Когда-то я слышал предположения, что есть там вход… Но это были чистые измышления, не подтвержденные ничем! Когда я придумывал «обманки», то и указал этот вход. Я и предположить не мог, что это правда!

– Ладно, что теперь говорить. Их всего пятеро, и они полные лохи. Далеко не уйдут.

– Но они смогли добраться сюда. А это не каждому под силу.

– Все равно их можно не учитывать.

– Не совсем согласен с вами. По проведенным мною расчетам… Путь, который ведет к нижнему ярусу Подземелья от того входа, где вошли они, значительно короче нашего.

– Значительно – это насколько?

– Приблизительно в десять раз.

Пеньхауз скрипнул зубами.

– Это приблизительные расчеты, основанные на рисунке магических потоков… – поспешил уточнить маг.

– Десять раз – не так уж и много. В крайнем случае мы сможем догнать их, когда они пойдут обратно. Ты же всегда сможешь их чувствовать?

– Да.

– Вот и отлично. Но они крепче, чем я думал. Мне будет жалко их убивать.

– Почему? – удивился маг.

– Не знаю. Просто понимаю, что такой персонаж, как я, должен в этой ситуации сказать что-то подобное. Ладно, буду честен: мне совершенно не жаль убить их…