Коридор был почти пройден, когда они увидели… самый что ни на есть настоящий живой скелет! По крайней мере, он выглядел как скелет – и двигался!

– Надо же! – озадаченно произнес Конь, после того как мощным ударом передних копыт разбил скелет на составляющие. – После слов Драка я был уверен, что живые скелеты – это метафора…

– Откуда он взялся? – риторически поинтересовался Иван.

– Судя по магическим следам заклинаний, тут опять не обошлось без борзгов. Я только что провел анализ этих следов и выдвигаю предположение, что заклинание заключалось в следующем. Все, кто погибал здесь, через некоторое время возрождались. Возрождались для того, чтобы убивать разумных существ. Своеобразная защитная магия. Я думаю, что за тысячи лет сюда забрело немало разумных существ. Поэтому готовьтесь к встрече с ордами таких вот скелетов. Бедняги, они вынуждены сотни и тысячи лет скитаться по Подземелью, пока кто-нибудь не убьет их…

В этом отряде Конь был единственным, кто мог пожалеть живой скелет, намеревавшийся убить его самого.

Слова Коня скоро подтвердились. Метров через сто герои столкнулись с огромным отрядом живых скелетов. Вероятно, после оживления они предпочитали сбиваться в стаи. Компании им хотелось. А может, не так давно в этом месте погиб большой отряд людей. Или других разумных существ. Как бы то ни было, но героям пришлось принять бой.

Лили отступила за спины мужчин и коней, чтобы не путаться под ногами.

По счастью, скелеты не были вооружены. Конь лягался задними и передними ногами, Карапуз крушил все на своем пути с помощью топора, Иван орудовал палкой. Ему даже понравилось. Замахнулся, ударил – хруст, кости рассыпаются. Еще два-три раза – и на земле остается кучка осколков костей. Иван вошел во вкус, орудуя палкой направо и налево.

Конечно, скелеты пытались атаковать, но, лишенные мышц, двигались очень медленно и неуклюже. Магия борзгов вдохнула в них жизнь, дала возможность видеть, двигаться и, может быть, думать. Но этого было мало.

Принцесса стояла в отдалении, с наслаждением слушая хруст ломаемых костей.

Когда живые скелеты перешли в категорию мертвых, Иван не сразу смог остановиться. Некоторое время он бил палкой по осколкам костей, лежащих на земле, измельчая их в пыль. Наконец выдохшись, остановился.

– Никогда не думал, что с живыми скелетами так легко справиться, – произнес он.

– А это и не легко, – ответил Конь. – Нам просто повезло. Этим скелетам многие сотни лет. А может, и тысячи. Магическое поле, притягивающее кости друг к другу и предохраняющее их от старения, значительно ослабло. Поэтому они так легко разрушались. Да и на то, чтобы заставить кости двигаться, тоже требуется немало магической энергии. Когда-то эти кости, я думаю, двигались намного быстрее и ловчее. Но те времена прошли… Вообще, как оказалось, Подземелье Живых Скелетов оказалось не настолько страшным, как о нем все думают. Все дело в том, что за прошедшее время магия борзгов рассеялась. Только, когда мы выйдем отсюда, никому не рассказывайте об этом. Тут же набегут искатели наживы, всякие там расхитители гробниц, и будет уничтожен памятник древней архитектуры…

– Чтобы сюда не набежали искатели легкой наживы, всякие там расхитители гробниц, нужно сделать так, чтобы здесь не осталось ничего ценного, – высказал свое мнение Карапуз.

– Этим мы и займемся, – поддержал друга Меткий Стрелок. – Заодно и этот, как ты выразился… памятник… какой-то там хектуре… разрушим. Чтобы другие не разрушили.

Отряд шел вперед. Медленно, с боем, каждую минуту уничтожая кубометры разнообразной нечисти. Лорд Вольт-де-Ампер не хотел, чтобы Листан Пеньхауз добрался до Амулета Мощи. И натравил на отряд полчища монстров. Нечисть, ранее выходившая из Пещер Зла, теперь направлялась в Подземелье. Несколько воинов уже получили раны, в том числе и серьезные, но своевременное вмешательство магических медиков позволило залечить их.

Опыт, осторожность и карты с подробным планом Подземелья позволили избежать механических и магических ловушек. Но все понимали, что самое трудное еще впереди…

Иван, как и его спутники, испытывал разочарование. Легендарное, страшное Подземелье Живых Скелетов на деле оказалось не таким уж и страшным. Прошло много тысяч лет, и магия рассеялась. То, что когда-то могло остановить отборное войско, теперь не справлялось с пятеркой путешественников.

Конечно, разочарование было не слишком большим, его затмевали другие чувства – радость по поводу того, что Подземелье оказалось не таким уж опасным, и страх, тревожное ожидание того, что дальше встретится что-то серьезное…

И оно встретилось. После череды угасших и потому неопасных магических ловушек пришел черед механо-магических. То были механизмы, для лучшего сохранения магически законсервированные. Магия почти рассеялась, но остатки защиты еще держались, поэтому устройства были в таком же состоянии, что и тысячи лет назад.

Конь героически шел впереди, мощной грудью встречая опасность. Замаскированные ямы, падающие камни, стреляющие арбалеты… Идти становилось все труднее. Каждый шаг грозил гибелью.

Первой не выдержала Лили:

– Подождите. У меня есть идея…

Плотнее запахнув плащ и закрыв лицо вуалью, принцесса замерла, прикрыла глаза и сосредоточилась.

В коридоре появились две фигуры. Человек и Конь. Вначале они выглядели как привидения – бледная дымка. Потом стали обретать плотность и объем. Несколько минут – и уже трудно было отличить их от настоящих. Только пустые взгляды, лица без выражений и неестественно деревянные позы.

– Они пойдут впереди. Шагайте за ними след в след. Я придала им параметры обычных людей и коней. Габаритные размеры, вес, температура… Только будьте очень внимательны и ступайте строго след в след, ни одного лишнего движения. Чтобы не было такого, что они не попадут в ловушку, а вы ступите парой сантиметров левее, и…

Уловка Лили сработала. Герои с любопытством наблюдали, как на фантомов падают огромные камни, как их тела пронзают копья, стрелы и арбалетные болты… Лили восстанавливала фантомов вновь и вновь, с зубовным скрежетом смиряясь с последствиями.

Время от времени появлялись различные магические существа, которые должны были охранять Подземелье от незваных гостей. Даже они поддавались на обман и кидались на фантомов. Правда, сражаться фантомы не умели, только терпеливо сносили удары. Зато, пока враги отвлекались на фантомов, герои спокойно уничтожали их, в основном ударами сзади. Или, если враги казались слишком уж страшными, но были при этом тупы, проскальзывали за их спинами и устремлялись дальше. Магические чудовища еще долго продолжали тупо избивать фантомов, а Лили создавала новых.

Неся фантомные потери, отряд героев шел вперед.

Отряд понес первую потерю. Бой оказался сложным, и в пылу битвы никто не заметил очередной ловушки. Один из воинов наступил туда, куда не следовало, и земля разверзлась под его ногами. Это была яма, из дна которой торчали острые колья.