Пест кивает головой.

– Если студенты, лодыри и бездельники, пытаются таким образом сдать экзамены – это не так страшно, а вот если умные отличники пытаются повторить подобное – это уже звоночек. Другими словами, мы используем старую шутку профессора в своих целях.

– А эликсир «Гласа государя» вообще существует?

– А ты сам как думаешь?

– Думаю, что существует. Может, действие его не такое сильное, как в том трактате, но обязательно должно быть.

Пест уставился на Ратмира, ожидая его ответа, но тот лишь слегка кивнул.

– Ты как про этот эликсир догадался?

– Я за яды трактат читал и тот яд «Горшкового проклятья» сразу узнал.

– Я так и подумал, – кивает Ратмир и показывает в сторону стены. – Пойдем, расскажу, о чем говорили на собрании.

Под многочисленными взглядами студентов Ратмир подходит к стене и ждет, когда к нему доберется Пест. Рука учителя ложится на плечо юноши, и они вместе делают шаг в стену, исчезая в ней. Второй шаг они делают уже в личной комнате Ратмира.

– Тема собрания – война, – с ходу огорошил Песта учитель. – В Гвинее объявлено военное положение. Все маги, не задействованные в неотложных делах, обязаны явиться в предписанный приказ для…

– Колдуны с Северных островов? – сразу все поняв, спросил Пест.

Ратмир вдруг умолк на полуслове, устало вздохнул и вновь начал массировать виски.

– Они нас толкнули на ложный путь. То, что мы видели, было тренировкой и проверкой возможностей. На самом деле они использовали астральные проекции для совсем другого, – Ратмир подходит к шкафчику со стеклянными дверцами и достает бокал и бутылку с темной жидкостью. – Они делали ездовых животных.

Недоумевающий взгляд юноши заставил Ратмира пуститься в объяснения.

– Мы всегда перехватывали отряды северных тварей за счет скорости. Даже если рырг будет бежать без остановки, он никогда не обгонит конного в длительном переходе. Конный быстрее. А теперь колдуны создают темных ездовых тварей из пленных. Так их отряды стали очень быстрыми. Они не штурмуют застав, не ввязываются в большие сражения. Они разбились на мелкие группы по 50–70 верховых и вырезают селения простолюдинов. Часть людей уводят для своих темных ритуалов, а часть убивают и съедают на месте.

Пест все сильнее и сильнее вжимал голову в плечи, понимая всю глубину проблемы, а Ратмир продолжал говорить:

– Раньше такой тактики рырги не использовали. Они вообще никогда не были способны на серьезные ухищрения. Тактика всегда была нашим козырем, а теперь у них словно появился полководец. Грамотный, опытный полководец, – Ратмир поставил стакан и снова начал массировать виски. – Что касается тебя, то тебе необходимо будет прибыть в штаб Восточного корпуса не позднее завтрашнего заката. В бою от тебя толку будет мало, поэтому на тебя повесят «общественные» дела.

– Я хорошо держу чешуйчатые защиты… – попытался вмешаться Пест, но Ратмир резко его оборвал:

– В строю тебе делать нечего. Завтра ты активируешь артефакт, получишь распределение и будешь выполнять все, что тебе прикажут, – Ратмир устало махнул рукой. Перед юношей в воздухе появляется короткая деревянная палочка с красными рунами. Вязь очень мелкая и витиеватая. – Возьми этот маяк. Когда будешь готов – переломи его пополам. Тебя заберут.

– Я… – открыл рот Пест.

– Можешь идти, – кивает Ратмир, не дослушав ответа.

Пест прикрыл открывшийся было рот, хмуро взглянул на учителя и сделал несколько шагов назад, растворяясь в тени за шкафом.

Хмурясь и глядя себе под ноги, Пест подходит к дому на Кривой улице. Взгляд мельком скользит по окнам комнаты, которую они снимают с Людвигом. Несмотря на сумерки, света в комнате нет. Ни о чем не подозревая, Пест поднимается по лестнице и открывает дверь в комнату.

Комната пуста. Шкаф с вещами Людвига открыт и девственно пуст. Постельное белье сложено стопочкой на краю кровати, в стене сиротливо торчит гвоздь, на который совсем недавно сосед по комнате повесил герб Сылестских.

На столе, рядом с каменной кружкой Песта, лежала записка. Размашистым каллиграфическим почерком, который ведун сразу опознал как почерк Людвига, было написано:

«Я это закончу».

Пест улыбнулся, но как-то не по-доброму, а скорее грустно. Юноша взял бумагу в руки и обнаружил на столе половину медного гроша. Пест только чуть-чуть втянул воздух носом, а в лицо тут же ударил поток теплого морского воздуха. Сомнения в том, что это за «Ломаный Грош», сразу отпали.

Рука скользит во внутренний карман мантии и достает артефактный маяк. Вдох – и по комнате разносится хруст артефакта.

Не проходит и нескольких секунд, как в комнате раздается хлопок. У окна появляется мужчина в военном мундире государевой Гвардии. Он обводит взглядом комнату, задерживая его на секунду на руках Песта, в которых он видит обломки артефакта. Затем он щелкает пальцами, активируя какое-то заклинание, к чему-то прислушивается и вновь переводит взгляд на парня.

– Имя, курс, специализация? – сухо интересуется мужчина. Одной рукой он достает несколько кристально чистых накопителей и опустошает их.

– Пест Средний, универсал 5-го ранга. Обучение закончил.

Офицер кивает и подходит к Песту. Рука ложится на плечо юноши, и в следующее мгновение оба исчезают с характерным хлопком.

В следующий миг юный универсал оказался в огромном зале с высокими потолками. У одной стены виднеется помост, на котором стоит как истукан церемониймейстер. Слуга держит в руках извилистый традиционный гвинейский горн.

Рядом то тут, то там раздавались хлопки и появлялись студенты. Каждый сразу оглядывался и пытался найти знакомых. Песту искать было некого, поэтому юноша отошел к стене и начал наблюдать.

Прибывающие студенты казались почему-то еще совсем юнцами. Некоторые действительно выглядели очень молодо, а некоторые вели себя как дворовые мальчишки. Смешки и бравады, мелкие эффектные, но не эффективные заклинания. Светляки всех возможных цветов, с искрами и без, странные иллюзии на мантиях в виде огнедышащих ящериц или морских зубастых тварей. Все это Пест мог объяснить только желанием выделиться.

– Формы, видать, не знают, вот и изгаляются, кто на что горазд, – хмыкает юноша, рассматривая особо удачные рисунки на мантиях студентов.

За этим занятием юноша не заметил, как прекратились хлопки вновь прибывающих. Спустя каких-то десять минут в зале раздается звук традиционного гвинейского горна, в который дует церемониймейстер.

Взгляды устремляются на помост. Рядом с церемониймейстером появляется маг с черным клеймом на лбу. Откашлявшись, он начинает говорить. Несмотря на то что помост находится в противоположном от Песта конце зала, юноша прекрасно его слышит.